Cuando Cat Stevens cambió su nombre a Yusuf Islam y anunció su conversión a la fe musulmana y su retiro de la música a fines de los años 70, Bob Dylan aparentemente comentó que "finalmente había dejado de intentar ser el profeta y había comenzado a seguir al Profeta". Islam reproduce esta cita en su autobiografía, viéndola como una bendición, pero también dice algo sobre la música que lo hizo famoso mundialmente.
A principios de los 70, las listas estaban llenas de cantautores folk sensibles. Su público, como Islam nota con perspicacia, era "la generación universitaria, lejos de casa, solitaria y tratando de encontrar su lugar en la universidad de altas expectativas académicas". Pero ninguno estaba tan obsesionado con la espiritualidad como Cat Stevens, con sus álbumes que mencionaban a Buda o referenciaban poemas zen, sus ciclos de canciones conceptuales basados en la numerología, sus letras que exhortaban a "echar al diablo" y "llegar al cielo, conseguir una guía", y Morning Has Broken, el himno que convirtió en un número 1 en EE. UU. en 1972. Si hubieras tenido que apostar sobre qué superestrella de los 70 lo dejaría todo por la religión, habrías obtenido cuotas mucho más bajas para Cat Stevens que, por ejemplo, para Noddy Holder.
De hecho, leyendo su autobiografía, su retiro de la fama pop parece menos sorprendente que el hecho de que la aguantara tanto tiempo. Viviendo encima del café de sus padres en Shaftesbury Avenue, disfrutó de una infancia "libre en la calle": los primeros capítulos muestran un Londres que desconcierta al lector moderno, donde la gente normal realmente podía permitirse vivir en W1. Igual de sorprendente es el amor de Islam por su escuela primaria. Cuando una escuela católica de los años 50 dirigida por monjas aparece en una autobiografía, casi siempre es una fuente de miseria interminable, pero no; a él le encanta el misticismo de la misa y le inquieta la idea de que los ángeles comienzan a tomar nota de tus malas acciones cuando cumples ocho años.
Hay muchas malas acciones que anotar: en su adolescencia temprana, intenta equilibrar la escuela con la vida de un "mod" que toma pastillas. Motivado por Dylan, se vuelve "folkie" y comienza a escribir canciones. Pasa menos de un año tratando de llamar la atención, antes de conseguir un contrato discográfico y un éxito inmediato con su primer sencillo de 1966, I Love My Dog. Su siguiente canción, Matthew and Son, llega al número 2 en el Reino Unido. Es un ascenso meteórico –todavía solo tiene 19 años– e Islam parece haber odiado cada minuto. Los conciertos en vivo son "degradantes" e "intolerables", que le tomen fotos es "lo más cerca del infierno que quiero estar", las entrevistas son como ser "puesto en el cepo", aparecer en televisión es más bien "la horca", y su traje de mohair pica demasiado ("un horror"). En meses, ya está calculando cuánto dinero necesita ganar para retirarse.
Un encuentro con la tuberculosis y una estancia en el hospital provocan una reflexión: fuera los sencillos de pop muy orquestados, dentro las guitarras y letras de introspección. En muy poco tiempo, tiene más éxito que nunca: Tea for the Tillerman (1970) y Teaser and the Firecat (1971) venden cada uno cerca de 4 millones de copias mundialmente. Sus portadas tenían ilustraciones de libros infantiles que sugerían un cierto faux-naivety –al igual que cada capítulo de su autobiografía– pero la introspección lírica no es una pose. A medida que avanzan los 70, prueba el budismo, la Biblia, la meditación, el I Ching: no se le puede acusar de no haber buscado opciones antes de decidirse por el Islam, motivado por una experiencia cercana a la muerte en el océano de Malibú.
El alcohol y las drogas son abandonados, sus novias (significativamente en plural: para un hombre que no quería la fama, Islam ciertamente disfrutó de sus beneficios) son dejadas por un matrimonio musulmán tradicional. Dejar la música parece haber sido menos difícil de lo que podría esperarse. Su composición de canciones había "llegado a un callejón sin salida": con sus regalías para vivir, genuinamente parece más feliz haciendo trabajo caritativo.
Dada su aversión a las entrevistas, es una opción improbable como portavoz, pero no puede escapar de su antigua celebridad. Los medios están desconcertados o son hostiles, especialmente después del 11-S, cuando su alto perfil lo coloca en una lista de no volar ("una verdadera historia de éxito en la guerra contra el terror", bromea el presentador Jon Stewart, "finalmente atrapamos al tipo que escribió Peace Train"). Ocasionalmente, no se ayuda a sí mismo: probablemente no fue la idea más inteligente hacer lo que él insiste eran bromas sobre la fatwa de Salman Rushdie en la televisión nacional (también alega un edición astuta por parte de los productores del programa).
Aún así, afirma que el furor subsiguiente lo llevó a investigar más la jurisprudencia islámica, lo que a su vez lo llevó de vuelta a la música: llegaron los álbumes de regreso, giras, Glastonbury, incluso un retorno al nombre Cat Stevens. Parece feliz, terminando su historia con un poema que comienza "cuando era un pequeño feto". Sea lo que sea que pienses de eso, se lee notablemente como una de las letras más ingenuas de su época de gloria. Yusuf Islam ha tenido un gran viaje, pero algunas cosas nunca cambian.