Era fácil entender por qué se mencionaba a Edward Berger para reinventar a 007. El director ha demostrado que es más que capaz de manejar tanto acción espectacular (su gran éxito ganador del Oscar, Sin Novedad en el Frente) como intriga intensa (su siguiente película ganadora del Oscar, Cónclave). Él negó los rumores en su momento (con cierta molestia) y el trabajo finalmente cayó en manos de Denis Villeneuve. Pero su último drama sobre el juego, *Ballad of a Small Player*, ambientado en China, añade bombasto a su currículum y ayuda a explicar por qué, aunque rechazó a Bond (y recientemente también Ocean’s), está desarrollando una de Bourne.
Berger es un director comercial astuto, que cambia con confianza entre géneros, idiomas y lugares. Es el tipo de cineasta capaz al que los estudios están desesperados por encargarle una franquicia. Pero espero que sea prudente con el tiempo que elija pasar bajo el control de los estudios. *Ballad of a Small Player*, una adaptación operística de la novela de Lawrence Osborne, no es exactamente lo mejor de él (es mucho más ruido que nueces), pero está hecha con tanta fuerza y fineza y es tan distintivamente diferente a sus otras películas que espero ver qué otros viajes no secuelizados elige hacer en el futuro.
Va directamente de Roma a Macao, el Vegas de China, completo con cielos falsos, versiones peores de monumentos globales y una baraja de jugadores cuyas noches de indulgencia sin vergüenza se convierten en días de arrepentimiento existencial. Uno de ellos es Lord Doyle (Colin Farrell), un pretencioso huésped de largo tiempo de un hotel que no puede pagar. Su acento fino fingido y sus guantes falsos de Savile Row ocultan a un farsante irlandés de clase trabajadora, cuya suerte en la mesa de Baccarat ha comenzado a desaparecer. Sus facturas sin pagar se acumulan y luego está el pequeño problema de un nuevo huésped que quizás sepa quién es él realmente.
Esa huésped es interpretada por Tilda Swinton, quien tuvo otro papel pequeño en un estudio de personaje elegante de Netflix sobre un hombre con una habilidad específica, The Killer de David Fincher. En esa película fue tan impactante que en una excelente escena extendida logró robarse toda la película, pero aquí es una distracción extraña, luciendo más como un personaje de una novela de Roald Dahl (y en su escena final, como alguien del universo de *Los Juegos del Hambre*). Es demasiado disfraz y su actuación, y su estilo absurdo, son un reflejo de la tendencia de Berger de subir demasiado su película a 11 con una banda sonora dramática de Volker Bertelmann y un diseño de sonido incómodamente elevado. A veces esto último es horriblemente necesario, durante algunos atracones de comida particularmente desagradables, pero demasiado a menudo nos deja insensibles.
Es para el gran crédito de Farrell que evita seguir a Berger hasta el tope y más allá. Un papel que habría forzado a un actor menor a caer en histrionismos ensordecedores (uno solo puede estremecerse al pensar en Nicolas Cage aquí), pero que él interpreta con más reflexión y modulación cuidadosa. Su personaje es un adicto que no puede dejar de consumir, aterrorizado por el miedo a nunca sentirse lleno. La inquietud nerviosa de Farrell (mientras juega una partida más, toma un trago más, come una rebanada más) es difícil de ver, pero quema menos por la naturaleza exagerada de la dirección de Berger y más por la angustiada determinación del actor. ¿Y si no hay nada allá afuera que me llene? Fuera de sus vicios, también espera que una anfitriona del casino, interpretada con empatía por Fala Chen, pueda ayudar.
Hacia donde lleva la película esa dinámica particular, bastante cliché, es difícil de entender antes de que se vuelva difícil de digerir, una revelación en el último acto que ya hemos visto demasiadas veces. Sin embargo, hemos visto menos de Macao, al menos en el cine occidental (Bond hizo una breve parada en *Skyfall*), y Berger muestra su exceso ahogado en neón como exitosamente seductor antes de volverse repelente, como gran parte de la película. El sombrío espectro del suicidio proyecta una gran sombra sobre la película, hablado con franqueza por aquellos que se han encontrado en lugares sin muchas opciones, y en los momentos más duros de la película, Berger logra capturar lo terrible que la abrumadora naturaleza de la adicción puede hacer que todo parezca completamente desesperado. Sin embargo, demasiado a menudo se distrae por el exceso de técnica, y *Ballad of a Small Player* termina siendo un poco demasiado ligera, una mirada superficial a un personaje familiarmente condenado (una tercera película consecutiva para el Oscar parece improbable). Farrell es el verdadero ganador aquí.