Los científicos han detectado lo que creen que son rayos en Marte, escuchando los sonidos del viento grabados por el rover Perseverance de la NASA.
El crepitar de las descargas eléctricas fue capturado por un micrófono en el rover, según informó un equipo liderado por franceses el miércoles.
Los investigadores documentaron 55 casos de “mini rayos” durante dos años marcianos, principalmente durante tormentas de polvo y remolinos. Casi todos ocurrieron en los días más ventosos de Marte, durante estas tormentas.
De apenas unas pulgadas de tamaño, los arcos eléctricos ocurrieron a menos de 2 metros del micrófono, situado en lo alto del mástil del rover. Las chispas de las descargas —similares a la electricidad estática aquí en la Tierra— son claramente audibles entre el ruido del viento y las partículas de polvo golpeando el micrófono.
El Telescopio Espacial Hubble de la NASA tomó una foto de Marte el 27 de agosto de 2003.
NASA/Handout via Reuters
Los científicos han estado buscando actividad eléctrica y rayos en Marte durante medio siglo, dijo el autor principal del estudio, Baptiste Chide, del Instituto de Investigación en Astrofísica y Planetología en Toulouse.
“Abre un campo de investigación completamente nuevo para la ciencia marciana,” dijo Chide, citando los posibles efectos químicos de las descargas eléctricas. “Es como encontrar una pieza perdida de un rompecabezas.”
La evidencia es fuerte y persuasiva, pero se basa en un único instrumento que estaba destinado a grabar el rover disparando láseres a rocas, no rayos, dijo Daniel Mitchard de la Universidad de Cardiff, quien no participó en el estudio. Además, señaló en un artículo que acompaña al estudio en la revista Nature, las descargas eléctricas se *oyeron* — no se vieron.
“Realmente es un descubrimiento casual el escuchar algo más sucediendo cerca, y todo apunta a que esto son rayos marcianos,” dijo Mitchard en un correo electrónico. Pero hasta que nuevos instrumentos sean enviados para verificar los hallazgos, “creo que todavía habrá debate entre algunos científicos sobre si esto fue realmente un rayo,” añadió.
“Como una tormenta eléctrica en la Tierra, pero apenas visible a simple vista”
Ya se han confirmado rayos en Júpiter y Saturno, y desde hace mucho se sospechaba que Marte también los tenía.
Para encontrarlos, Chide y su equipo analizaron 28 horas de grabaciones del Perseverance, documentando episodios de “mini rayos” basándose en señales acústicas y eléctricas.
Las descargas eléctricas generadas por los rápidos remolinos de polvo duraron solo unos segundos, mientras que las generadas por tormentas de polvo persistieron hasta 30 minutos.
“Es como una tormenta eléctrica en la Tierra, pero apenas visible a simple vista y con muchas chispas débiles,” dijo Chide en un correo. Señaló que la delgada atmósfera marciana, rica en dióxido de carbono, absorbe mucho del sonido, haciendo que algunas chispas sean apenas perceptibles.
La atmósfera de Marte es más propensa que la de la Tierra a las descargas eléctricas y a la formación de chispas por el contacto entre granos de polvo y arena, según Chide.
“La evidencia actual sugiere que es extremadamente improbable que la primera persona que camine sobre Marte pueda ser alcanzada por un rayo mientras planta una bandera en la superficie,” escribió Mitchard en Nature. Pero las “pequeñas y frecuentes descargas estáticas podrían ser problemáticas para equipos sensibles.”
Estos no son los primeros sonidos de Marte transmitidos por el Perseverance. Los terrícolas han podido escuchar el crujido de las ruedas del rover sobre la superficie marciana y el zumbido de las aspas de su helicóptero compañero, Ingenuity, que ya no vuela.
El Perseverance ha estado explorando un delta de un río seco en Marte desde 2021, recolectando muestras de roca en busca de posibles signos de vida microscópica antigua. La NASA planea traer estas muestras a la Tierra para su análisis en laboratorio, pero la entrega está en espera indefinida mientras la agencia espacial busca opciones más baratas.
Los satélites Blue y Gold de Blue Origin y la NASA en ruta para estudiar Marte
A principios de este mes, Blue Origin lanzó su segundo cohete pesado New Glenn, que puso dos pequeños satélites de la NASA en una trayectoria larga y curva hacia Marte. Los satélites pretenden aprender más sobre cómo el sol ha ido eliminando lentamente la atmósfera, que una vez fue espesa, del planeta rojo.
La carga útil patrocinada por la NASA, gestionada por el Laboratorio de Ciencias Espaciales de la Universidad de California en Berkeley, está formada por dos pequeños satélites de bajo presupuesto conocidos como Blue y Gold, que forman el corazón de la misión ESCAPADE. Las ventanas de lanzamiento a Marte suelen abrirse cada dos años, cuando la Tierra y el planeta rojo alcanzan posiciones favorables en sus órbitas para permitir vuelos directos con los cohetes actuales. La próxima ventana de este tipo se abrirá en 2026.
Pasando a menos de 1000 kilómetros de la Tierra en noviembre de 2027, las sondas ESCAPADE realizarán *asistencias* gravitatorias para aumentar su velocidad, ayudadas por su propulsión interna, para finalmente dirigirse a Marte. En total, las dos naves espaciales pasarán un año completo en esa órbita inicial con forma de judía, y otros 10 meses en tránsito a Marte. Las sondas no llegarán al planeta rojo hasta septiembre de 2027.
Aunque la misión ESCAPADE es modesta en comparación con los rovers marcianos y orbitadores más sofisticados, las sondas están diseñadas para responder preguntas clave sobre la evolución de la atmósfera marciana.
Marte una vez tuvo un campo magnético global como el de la Tierra, pero su núcleo fundido, que alimentaba ese campo, se congeló hace mucho tiempo, dejando solo remanentes aislados de ese campo una vez protector en depósitos magnetizados.
Sin un campo global protector como el de la Tierra, la atmósfera marciana enfrenta un bombardeo constante de electrones y protones de alta velocidad expulsados del sol y de densas nubes de partículas cargadas que erupcionan de poderosas tormentas solares.
contribuyó a este reporte.