Las esperanzas de Gran Bretaña de convertirse en una superpotencia en minerales críticos han sufrido un duro golpe después de que una de sus principales empresas abandonara sus planes de construir una refinería de tierras raras cerca de Hull.
Pensana se había comprometido a construir una refinería de 250 millones de libras a orillas del Humber, para procesar tierras raras que luego se hubieran utilizado para fabricar imanes para coches eléctricos y turbinas eólicas.
La planta prometía crear 126 puestos de trabajo y iba a recibir millones de libras de financiación gubernamental.
Sin embargo, Sky News se ha enterado de que Pensana ha decidido cancelar la planta de Hull y trasladará sus operaciones de refinamiento a Estados Unidos.
El presidente de Pensana, Paul Atherley, dijo que la compañía tomó la decisión después de que la administración Trump se comprometiera a comprar tierras raras de una mina estadounidense, Mountain Pass, a un precio garantizado – algo que ningún gobierno en Europa ha hecho.
“Eso ha revalorizado el mercado – y Washington está buscando hacer más acuerdos de este tipo, moviendose a una velocidad increíble,” declaró.
“Europa y el Reino Unido llevan mucho tiempo hablando sobre los minerales críticos. Pero cuando los americanos lo hacen, lo hacen a lo grande y con determinación, y lo hacen realidad. Nosotros no; nosotros solo nos limitamos a hablar.”
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La decisión llega en un momento crucial para los minerales críticos y la geopolítica. China produce aproximadamente el 90% de todos los metales de tierras raras acabados – elementos exóticos esenciales para la fabricación de muchos productos tecnológicos, energéticos y militares.
La semana pasada, Pekín impuso restricciones a la exportación de tierras raras, lo que llevó a Donald Trump a amenazar con nuevos aranceles del 100% a China.
Pensana había sido vista como la respuesta de Gran Bretaña a los pánicos periódicos sobre la disponibilidad de tierras raras. El gobierno eligió el sitio en el Saltend Chemicals Park para lanzar su estrategia de minerales críticos en 2022.
Durante la visita para la inauguración oficial, el entonces secretario de Negocios y Energía, Kwasi Kwarteng, dijo: “Esta increíble instalación será la única de su tipo en Europa y ayudará a asegurar la resistencia de los suministros de Gran Bretaña en el futuro.”
Prometió una subvención estatal para apoyar el proyecto. Esa subvención nunca se recibió porque Pensana nunca construyó su planta.
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Paul Atherley y Kwasi Kwarteng en una ceremonia de inauguración de la planta en julio de 2022. Foto: Pensana
El Sr. Atherley dijo que es optimista sobre otro proyecto en el que está involucrado, para llevar el refinamiento de litio a Teesside a través de otra empresa, Tees Valley Lithium.
Pero, según él, el procesamiento de tierras raras es mucho más complejo, intensivo en energía y caro, haciendolo inviable en el Reino Unido, por el momento.
La decisión es un golpe más para la industria química británica, que ha enfrentado una serie de cierres en los últimos meses, incluyendo el de Vivergo, una refinería de biocombustibles ubicada en el mismo parque químico donde Pensana planeaba instalar su refinería.
Los productores advierten que los altísimos costes energéticos de Gran Bretaña – más altos que la mayoría de las otras economías líderes – están ahogando su economía y provocando una fuga de empresas.