La directora ejecutiva del Grimsby Town, Polly Bancroft, se encontraba en su hogar con su hijo de cinco años cuando se realizó el sorteo de la segunda ronda de la Copa Carabao.
Tras un período de dos años y medio como jefa de fútbol femenino en el Manchester United, era plenamente consciente de la capacidad del club para alterar los mejores planes debido al enorme interés global que suscita.
Bancroft recibió un nuevo recordatorio el 13 de agosto, cuando su club actual y el histórico United fueron los dos últimos nombres extraídos en esa fase del torneo.
Programados para reencontrarse por primera vez desde un empate 1-1 en 1948, el interés por el partido en el Blundell Park fue tan elevado que la página web del Grimsby de la League Two colapsó casi de inmediato.
“Tuvimos que pausar el sitio web hasta reorganizarnos el jueves por la mañana”, comentó Bancroft.
“Mi teléfono enloqueció. Fue un momento en el que todos se sintieron conectados con el Grimsby Town”.
Ella está ansiosa por destacar el impacto más amplio de un encuentro para el cual el Grimsby podría haber vendido su estadio de 9,000 localidades tres veces.
Sin embargo, hay un dato personal.
El United fue uno de los últimos en incorporarse cuando la Superliga Femenina comenzaba a crecer. Ingresaron a la WSL en 2018 y ascendieron a la máxima categoría en su primera temporada.
“Cuando me uní al club, el equipo femenino tenía cuatro años y el masculino 144”, reflexionó.
“Integrar ese nuevo proyecto dentro de la estructura existente, lógicamente, conllevó algunos dolores de crecimiento.
“Es el mismo deporte, pero con dinámicas, exigencias y necesidades diferentes. Lo integramos de la mejor manera posible”.
Bancroft enumera dos finales de la Copa FA, un tercer puesto en la liga y la clasificación para la Liga de Campeones entre los logros del United durante su etapa en el club.
El United ha disputado otra final de la Copa FA desde entonces y esta semana inicia una nueva incursión europea. No obstante, persiste la percepción de que el grupo INEOS, y su propietario minoritario Sir Jim Ratcliffe, muestran un interés limitado en la sección femenina del club.
“Realmente no puedo responder eso con mucho detalle”, afirmó Bancroft.
“Comenzaron en febrero y yo me fui en mayo, así que no hubo mucha interacción directa.
“En ese momento estaban comprendiendo el panorama, llegaron para echar un vistazo y reunirse con algunos miembros clave del personal”.
Si hay un mensaje subyacente, surge de la evaluación de Bancroft sobre el alcance de su trabajo en el Grimsby. Aunque, dado que ahora ocupa un cargo mucho más senior en un club mucho más pequeño, la comparación no es equitativa.
“La mayor oportunidad aquí en Grimsby era reportar directamente a los propietarios y en última instancia dirigir al entrenador en jefe, algo que no tenía en el Manchester United, aunque mantenía relaciones laborales estrechas”, añadió.
Su experiencia en el United hace que Bancroft sea consciente de la necesidad de integrar plenamente al equipo femenino del Grimsby, que actualmente milita en la sexta categoría en la Regional League de East Midlands, en el tejido del club.
“Hemos trabajado mucho para que se sientan parte de esto”, dijo Bancroft, quien asiste a sus partidos, que ocasionalmente se han trasladado de Clee Fields al Blundell Park.
“Las jugadoras han tenido sus nombres en la espalda de las camisetas por primera vez, les proporcionamos transporte para los partidos fuera de casa y realizan apariciones conjuntas con el primer equipo masculino”.
Sin embargo, el trabajo de Bancroft en el Grimsby consiste en representar al club en su conjunto, no solo a una parte de él.
Su interés por un rol más amplio despertó cuando escuchó a la entonces directora ejecutiva del Grimsby, Debbie Cook, hablar en una conferencia de fútbol en marzo de 2023.
Cook, junto con la directora ejecutiva del Mansfield, Carolyn Radford, la presidenta del Port Vale, Carol Shanahan, la presidenta del Bolton, Sharon Brittan, la directora ejecutiva del Leicester, Susan Whelan, y la vicepresidenta del West Ham, Karren Brady, era una de las pocas mujeres prominentes al frente de clubes profesionales.
Bancroft sabía bien en lo que se metía cuando aceptó reemplazar a Cook, quien asumió un cargo en la Football League en febrero de 2024.
Dijo que la escasez de mujeres en cargos directivos en los clubes profesionales de Inglaterra no era algo que le incomodara porque “no es nada nuevo para mí”.
“Es patente, pero no le doy demasiadas vueltas”, añadió Bancroft.
No obstante, afirmó que es un problema que debe abordarse y esperaba ser un modelo positivo para quienes aspiran a seguir ese camino.
“La situación no me desanima”, dijo. “Se necesita hacer más, no solo en términos de la brecha de género, sino también con las minorías étnicas y otros temas de inclusión para lograr una mayor diversidad.
“Los modelos a seguir ciertamente ayudan, y quizás también un poco de formación en sesgos inconscientes.
“Espero, genuinamente, dar mayor visibilidad a las mujeres en estos roles, que hablen de sus trayectorias y experiencias, y espero que el hecho de que yo esté en la sala, siendo a menudo la única mujer, les diga a los demás en la junta directiva que las mujeres pueden desempeñar excelentemente estos puestos.
“Y no necesariamente tienes que haber estado siempre en el fútbol masculino desde el primer día para hacer la transición.
“Obviamente yo trabajé en el fútbol femenino y di el salto al masculino, pero aún tengo al equipo femenino bajo mi responsabilidad. La gente toma diferentes caminos en sus carreras. Este ha sido el mío.
“No creo que haya muchos otros que lo hayan hecho hasta ahora, pero eso no significa que no puedan hacerlo en el futuro”.
Bancroft espera ver algunas caras conocidas esta semana.
Se ríe y pregunta: “¿Eso todavía pasa?”, cuando recuerda los días de la era de John Beck en el Cambridge, cuando los clubes de lower league cortaban el agua caliente en los vestuarios visitantes y empapaban los balones de entrenamiento para inutilizarlos.
Sin embargo, el técnico del United, Ruben Amorim, y sus jugadores, podrían encontrar que las instalaciones en Grimsby son un tanto acogedoras, mientras buscan evitar una sorpresa mayúscula en una competición que representa una de sus dos únicas opciones realistas de título esta temporada.
“Obviamente es un poco más pequeño que Old Trafford, así que los jugadores y el cuerpo técnal pueden encontrarlo más incómodo de lo que están acostumbrados en la Premier League”, agregó Bancroft.
“Sé que nuestros aficionados harán todo lo posible para que se sientan tan incómodos como sea posible.
“Pero son profesionales y se adaptarán, estoy segura”.