Ya ha pasado una semana desde que terminó el cierre de gobierno más largo de la historia del país, pero millones de estadounidenses aún no saben si podrán costearse su cobertura sanitaria el próximo año.
El cierre finalmente concluyó el 12 de noviembre cuando se promulgó una ley de financiación. Lo más notable es que la ley no incluía ninguna prórroga de las subvenciones mejoradas de la Ley de Cuidado de Salud Asequible (ACA) de las que dependen 24 millones de personas para mantener sus primas en niveles manejables.
Los créditos fiscales mejorados del ACA se introdujeron durante la pandemia para ampliar la accesibilidad sanitaria, y están previstos que expiren a finales de este año si el Congreso no actúa.
Este año, el 93% de los inscritos en el mercado del ACA recibieron estos créditos fiscales. Para muchos, estas subvenciones ampliadas han marcado la diferencia entre poder pagar la atención médica rutinaria para ellos y sus seres queridos o tener que prescindir de ella por completo.
Los expertos señalan que la expiración de estas subvenciones no solo dejaría sin cobertura a millones de personas, sino que también podría crear desafíos significativos para los hospitales, que ya lidian con presiones financieras, y potencialmente dañar la economía en general.
En resumen, los líderes sanitarios tienen varias preocupaciones sobre lo que podría suceder si el Congreso no renueva los créditos fiscales ampliados: las primas podrían aumentar, una mayor proporción de estadounidenses quedaría sin seguro, los hospitales podrían verse forzados a asumir más deudas incobrables y cuidados no remunerados, y lo más grave, la salud pública del país se deterioraría aún más.
Podrían avecinarse primas disparadas
Cuando se lanzaron los mercados de seguros de salud del ACA en 2014, entraron en vigor los créditos fiscales para hacer la cobertura más asequible para individuos y familias. Estos créditos fiscales —que se basan en los ingresos y el tamaño del hogar de los usuarios— se ampliaron temporalmente bajo la Ley del Plan de Rescate Estadounidense en 2021, y se prorrogaron nuevamente mediante la Ley de Reducción de la Inflación en 2022. Como resultado, la gente recibió subvenciones más cuantiosas y se ampliaron los criterios de elegibilidad.
Cuando se establecieron los mercados inicialmente, el gobierno proporcionaba subvenciones a personas con ingresos entre el 100% y el 400% del nivel federal de pobreza, y las contribuciones individuales a las primas oscilaban entre el 2,07% y el 9,83% de sus ingresos.
La Ley del Plan de Rescate Estadounidense y su extensión bajo la Ley de Reducción de la Inflación aumentaron estas subvenciones al reducir las contribuciones a las primas a entre el 0% y el 8,5% de los ingresos y aprobaron primas de $0 para personas con ingresos entre el 100% y el 150% del nivel federal de pobreza. Los cambios introducidos durante la pandemia también permitieron que estadounidenses con ingresos superiores al 400% del nivel federal de pobreza pudieran optar a las subvenciones si las primas superaban el 8,5% de sus ingresos.
Estos créditos han desempeñado un papel clave en la reducción de la tasa de personas sin seguro en el país —el año pasado, la tasa nacional de desasegurados alcanzó un mínimo histórico del 7,9%.
La expiración de los créditos fiscales mejorados convertiría una prima de 460 dólares al mes en una de 700 dólares para una familia de cuatro, comentó Shana Verstegen, inscrita en el mercado del ACA, durante una llamada con medios organizada por el grupo de defensa sin ánimo de lucro Keep Americans Covered.
Ella es empleada de una pequeña empresa en un gimnasio en Madison, Wisconsin, al igual que su marido. Dependen de la cobertura del mercado del ACA para ellos y sus dos hijos.
“Puede que 700 dólares al mes en 2026 parezca una cifra pequeña, pero son más de 2.500 dólares al año. En este momento, nuestra familia realmente tendría dificultades con eso —perder ese crédito fiscal crearía una crisis real para nosotros”, señaló Verstegen.
Comentó que ella y su marido han hablado de la posibilidad de que él deje el trabajo que ha amado durante décadas para conseguir una cobertura basada en el empleador. No solo es una decisión difícil y emocionalmente dolorosa, sino que también debe tomarse con una apremiante falta de tiempo, destacó Verstegen.
El período de inscripción abierta para la cobertura del ACA de 2026 ya está en marcha, con fechas límite aproximándose. La inscripción debe completarse a mediados de diciembre para que la cobertura comience el 1 de enero, lo que deja poco tiempo para que familias como los Verstegen se adapten.
Ella describió este momento como una etapa “realmente dura y, francamente, aterradora” para su familia.
“Esto no se trata de política y encuestas, o de ganadores y perdedores en el Congreso, o estados rojos, azules o púrpura. Se trata de familias reales y niños reales —gente real que necesita atención médica. La cobertura del mercado y los créditos fiscales para las primas son esenciales para que emprendedores y empleados de pequeñas empresas como yo podamos pagar la sanidad”, declaró Verstegen.
¿Pueden los hospitales soportar otro obstáculo financiero?
Unos 22 de los 24 millones de personas que tienen seguro del ACA verán how sus primas se duplican si los créditos fiscales expiran, y se espera que 5 millones pierdan la cobertura por completo, afirmó Charlene MacDonald, vicepresidenta ejecutiva de asuntos públicos de la Federación de Hospitales Estadounidenses.
Cuando la cobertura se erosiona, los niveles de atención no compensada de los hospitales aumentan.
MacDonald dijo que los hospitales se preparan para un aumento significativo en la atención no compensada —especialmente en los estados que no han expandido la cobertura de Medicaid, ya que los planes del mercado privado son una fuente de cobertura especialmente crítica en esas áreas.
“Los hospitales tratan a todos los pacientes que acuden a ellos, independientemente de su seguro o capacidad de pago —pero esos costos no desaparecen. Se trasladan de vuelta a los hospitales, los empleadores y los contribuyentes”, explicó.
Esta tensión afectará a todos los proveedores de salud, pero los hospitales rurales y de seguridad sufrirán más. Estos proveedores suelen tener volúmenes de pacientes más bajos y una mayor proporción de pacientes con Medicaid y Medicare, ambos de los cuales reembolsan a los hospitales a tasas más bajas y a menudo no cubren la totalidad de los costos de la atención, añadió MacDonald.
Para muchos de estos hospitales vulnerables, la pérdida de los créditos fiscales del ACA no es solo otro obstáculo financiero —es una amenaza para sus líneas de servicio y, en algunos casos, para su viabilidad a largo plazo, afirmó.
“Cuando la cobertura declina, el impacto se manifiesta en un acceso reducido para los pacientes y una capacidad mermada en el sistema sanitario. Los hospitales que enfrentan niveles más altos de atención no compensada se ven obligados a tomar decisiones difíciles para mantener el acceso de la comunidad a la atención 24/7, ya sea reduciendo servicios o retrasando inversiones que mejoran la calidad y el acceso para los pacientes”, comentó MacDonald.
También señaló que tasas más altas de atención no compensada pueden reducir la capacidad de los hospitales para ofrecer salarios competitivos, lo que exacerba la crisis laboral en el sector sanitario.
La economía en general también podría sufrir un golpe
La expiración de las subvenciones mejoradas del ACA también podría tener un efecto negativo en la economía en su conjunto.
Julio Fuentes, CEO de la Cámara de Comercio Hispana de Florida, advirtió que los costos sanitarios adicionales derivados de la expiración del crédito podrían obligar a los pequeños empresarios a tomar “decisiones que realmente nadie quiere tomar” —como retrasar contrataciones, aumentar precios a los clientes y reducir las horas de los empleados.
Aunque estos pequeños empresarios no patrocinan el seguro de sus empleados, a menudo no pueden absorber picos repentinos en los costos sanitarios personales sin recortar horas o personal.
“Esta es una crisis de la calle principal. Ciertamente no es un problema de Wall Street, en absoluto. Los primeros en sentir este dolor son los que mantienen en funcionamiento a nuestras comunidades —se habla de los jardineros con cinco empleados, la mujer que dirige una pequeña empresa de limpieza, el contratista que depende de un puñado de subcontratistas”, explicó.
Los economistas estiman que permitir que los créditos fiscales del ACA expiren provocaría unas 286.000 pérdidas de empleo, además de reducir el PIB del país en 34.000 millones de dólares.
Esas estimaciones provienen de the Commonwealth Fund y la Escuela de Salud Pública del Instituto Milken de la Universidad George Washington. Sus equipos calcularon primero cuánto gasto federal en los créditos fiscales mejorados del ACA desaparecería si las subvenciones expiraran —aproximadamente 26.000 millones de dólares solo el próximo año.
Esa reducción del gasto afecta no solo a los hogares —sino también a los proveedores y aseguradoras, que verían menores ingresos como resultado de que menos personas puedan permitirse la cobertura. Alrededor del 10% de los estadounidenses trabajan en el sector sanitario —por lo que ejercer presión financiera sobre la industria inevitablemente conducirá a una ola de despidos, explicaron los investigadores.
Los investigadores utilizaron un modelo de insumo-producto para estimar los efectos más amplios en la economía —teniendo en cuenta los impactos directos, como la pérdida de ingresos de los proveedores y los despidos, y los efectos indirectos, como la disminución del gasto en estilo de vida de las familias.
Se acaba el tiempo
Algunos legisladores, incluido el senador Bill Cassidy (R-Louisiana), han planteado la idea de reemplazar los créditos fiscales para primas del ACA con otros mecanismos, como la pre-financiación de Cuentas de Ahorro para la Salud (HSA). Se preguntan si dirigir los fondos directamente a los individuos podría aumentar la eficiencia y reducir los gastos generales.
“¿Hay alguien que no quisiera tomar una gran parte de eso, que estamos usando para ayudar a los estadounidenses a comprar atención médica, y dársela directamente al individuo, para que el 100% se use para comprar atención médica, en lugar de, en lugar de dar ese dinero a la compañía de seguros, de la cual el 20% se destina a ganancias y gastos generales?”, dijo Cassidy, quien es presidente del Comité Senatorial de Salud, Educación, Trabajo y Pensiones, durante una audiencia el lunes.
Este enfoque sería poco práctico, según Lauren Aronson, directora ejecutiva de Keep Americans Covered.
Señaló que esto podría costarle al gobierno federal más que simplemente extender los créditos fiscales, y que no hay tiempo suficiente para implementar un sistema completamente nuevo.
“Si teóricamente se pre-financiara una HSA, eso probablemente costaría más dólares federales que el costo de extender los créditos fiscales en sí. Tendrías que pre-financiar entre 1.500 y 6.000 dólares al año. Luego, pensando en ello operacionalmente, los planes tendrían que volver a presentar tarifas y ofrecer nuevos planes de salud con deducibles altos en el mercado para 2026 —no hay tiempo para hacer eso entre ahora y el 1 de enero”, explicó Aronson.
Dijo que el diseño actual del ACA —aplicando los créditos directamente a las primas mensuales— es esencial para mantener la cobertura asequible en tiempo real para las familias de clase media.
Senadores de ambos partidos están formando grupos de trabajo para abordar el problema, pero aún no ha habido una audiencia pública ni una votación para extender los créditos fiscales para primas del ACA, a pesar de la inminente crisis de asequibilidad sanitaria.
Aronson enfatizó que se necesita acción inmediata para evitar que ocurra la crisis.
Foto: krisanapong detraphiphat, Getty Images