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El presidente Donald Trump es recibido por el primer ministro malasio Anwar al llegar a Kuala Lumpur en octubre de 2025.
"Yo estuve en la cárcel, pero tú casi llegaste allí", bromeó el primer ministro de Malasia, Anwar Ibrahim, con el presidente estadounidense Donald Trump mientras las cámaras grababan.
Fue una broma arriesgada, de la que rápidamente cambió de tema debido al poco divertido comportamiento de Trump, pero también se podría decir que solo un político veterano disfrutando de sus recientes victorias se atrevería a hacerla.
Acababa de firmar un acuerdo con Trump para reducir los aranceles a las exportaciones malasias a EE.UU. del 24% al 19%. Aunque muchos otros detalles permanecen poco claros, cualquier garantía de que los impuestos no subirán más es bienvenida en medio de tanta incertidumbre.
Pero lo más importante de todo es que Anwar había asegurado la asistencia de Trump a una cumbre regional cuya relevancia ha sido cuestionada repetidamente. El presidente estadounidense estaba en la reunión de la Asociación de Naciones del Sudeste Asiático, o ASEAN, en Kuala Lumpur, únicamente para presidir un "acuerdo de paz" muy publicitado entre Tailandia y Camboya, orquestado por Anwar.
También medió en el frágil alto al fuego entre Tailandia y Camboya después de los mortíferos enfrentamientos fronterizos a principios de este año; intervino después de que Trump amenazara con imponer aranceles a ambos bandos si la lucha no cesaba.
Algunos lo llamaron una victoria diplomática para Malasia, mientras otros dijeron que Anwar simplemente estaba en el lugar correcto en el momento correcto; este año, le tocaba al primer ministro malasio liderar la ASEAN.
Pero Anwar diría que esperó 25 años por su turno, un tiempo turbulento a la sombra, durante el cual fue encarcelado dos veces.
Un camino tumultuoso al poder
Anwar primero se hizo un nombre como un carismático y fogoso líder estudiantil que fundó el movimiento juvenil islámico de Malasia, ABIM.
En 1982, se unió al partido gobernante de larga data, la Organización Nacional de Malayos Unidos (UMNO), sorprendiendo a muchos que esperaban que evitara el establishment.
Pero resultó ser un movimiento político astuto; ascendió rápidamente y ocupó múltiples cargos ministeriales.
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Anwar Ibrahim ha esperado durante décadas en la sombra para liderar Malasia.
En 1993, se convirtió en el delfín del entonces primer ministro Mahathir Mohamad y era ampliamente visto como su sucesor. Así fue hasta que tuvieron una disputa por el manejo de la crisis financiera asiática de 1997, que golpeó duramente a Malasia.
Anwar fue despedido al año siguiente, luego encarcelado por sodomía y corrupción; cargos que niega hasta el día de hoy, argumentando que eran parte de una campaña de difamación para eliminarlo como amenaza política.
En 2004, un año después de que Mahathir renunciara, la Corte Suprema de Malasia anuló la condena por sodomía y libertó a Anwar. Surgió como el líder de una oposición revitalizada, llevándola a su mejor resultado histórico en las elecciones de 2013.
Menos de un año después, mientras se preparaba para disputar una elección estatal, se presentaron nuevos cargos de sodomía en su contra, enviándolo de vuelta a la cárcel.
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Anwar (izquierda) y Mahathir durante la campaña electoral de 2018.
Luego, en 2016, en un giro sorprendente de los eventos, Mahathir salió de su retiro para postularse para el cargo más alto, mientras el entonces líder Najib Razak enfrentaba acusaciones de corrupción.
Mahathir, entonces de 92 años, hizo un trato improbable con el aún encarcelado Anwar, donde prometió liberarlo si era elegido y, finalmente, entregarle el cargo de primer ministro. Su coalición logró una victoria histórica en 2018, pero la alianza comenzó a desmoronarse cuando el nonagenario seguía cambiando las condiciones para la entrega del poder.
En las elecciones de 2022, la coalición de Anwar ganó la mayoría de los escaños, pero aún no alcanzó el número necesario para formar un gobierno.
Después de días de estancamiento, el rey lo nombró primer ministro.
Algunos pensaron que su mandato sería de corta duración. Pero casi tres años después, el hombre de 78 años ya se ha mantenido en el cargo por más tiempo que sus tres predecesores.
Estable pero polarizado
El logro más grande de Anwar es quizás la estabilidad política que parece haber traído a un país que pasó por tres primeros ministros entre 2020 y 2021.
"Malasia en estos días a veces es vista como una de las más estables en el sudeste asiático… lo que también la ha hecho relativamente atractiva para los inversores", dice Syaza Shukri, profesora de ciencia política en la Universidad Islámica Internacional de Malasia.
Pero el costo de vida está subiendo, como en muchos otros países. En julio, 20,000 manifestantes salieron a las calles de Kuala Lumpur exigiendo la renuncia de Anwar, debido a los costos crecientes y la falta de reformas económicas.
Y las costosas inversiones en fabricación de semiconductores y centros de datos aún tienen que dar frutos. Por eso el acuerdo de aranceles con EE.UU. fue crucial para la economía impulsada por las exportaciones.
Otros acusan a su administración de no hacer lo suficiente para promover una Malasia más inclusiva frente al aumento del islamismo. La indignación religiosa a veces ha derivado en violencia en este país de mayoría musulmana, que también tiene una considerable población de etnia china.
En 2024, una cadena de tiendas de conveniencia provocó una protesta masiva por vender calcetines estampados con la palabra "Alá", que muchos musulmanes vieron como un insulto al Islam. La tienda fue atacada con cócteles molotov mientras la gente pedía un boicot y que se imputara a los ejecutivos de la compañía.
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Frustrados por el aumento del costo de vida y la falta de reformas, 20,000 manifestantes salieron a las calles en julio para exigir la renuncia de Anwar.
En 2023, un restaurante musulmán chino tuvo que disculparse públicamente después de ser criticado porque un empleado llevaba un collar con un crucifijo.
"El punto medio para la política malasia ya no es una Malasia multirracial y tolerante, sino una Malasia conservadora con una perspectiva islámica… La posición de Anwar sobre el islam político podría llevar al país a un territorio desconocido", escribió el profesor de estudios asiáticos James Chin en un comentario publicado por CNA.
Los críticos también acusan a Anwar de favoritismo y cuestionan sus promesas anticorrupción; en una polémica decisión, los fiscales públicos retiraron en 2023 47 cargos de corrupción contra un aliado clave de Anwar, el viceprimer ministro.
El baile diplomático
A nivel internacional, Anwar ha sido más exitoso.
Como primer ministro, tiene por delante un acto de equilibrio hábil para asegurar que la economía emergente que dirige no quede atrapada entre EE.UU. y China.
También había invitado al líder chino Xi Jinping a la cumbre. Xi había hecho una visita oficial a Malasia en abril, después de 12 años, pero no asistió a la cumbre de esta semana.
Sin embargo, la presencia de Trump no fue poca cosa para las economías del sudeste asiático que dependen del mercado estadounidense. Significó que otros países, como Tailandia y Vietnam, también pudieron discutir detalles y obtener garantías sobre los aranceles; lo que contarán como una victoria, por ahora.
Anwar ha estado muy activo en el frente diplomático. Durante su primer año como primer ministro, visitó todos los países de la ASEAN, excepto Myanmar, donde una guerra civil ha estado arrasando desde que el ejército tomó el poder en 2021.
Ha sido uno de los desafíos más difíciles de la ASEAN; aunque Anwar ha sido elogiado por hablar más sobre el tema, poco ha cambiado sobre el terreno, en parte porque China tiene la mayor influencia sobre la junta militar.
Aún así, el profesor Chin cree que Anwar ha "movido un poco la aguja" al restaurar la relevancia de la ASEAN.
Su papel en el alto al fuego entre Tailandia y Camboya también aumentó el prestigio de Anwar, pero estos triunfos diplomáticos significan poco para los malasios ordinarios.
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Anwar (centro), el primer ministro de Camboya, Hun Manet (izquierda) y el primer ministro interino de Tailandia, Phumtham Wechayachai, asistieron a las conversaciones de paz en Kuala Lumpur en julio.
Lo que ha calado en casa es su defensa de la causa palestina, que se ha vuelto más fuerte desde que comenzó la guerra en Gaza en 2023.
"Anwar necesita enarbolar la bandera palestina al máximo para satisfacer la opinión pública y fortificarse contra los ataques de sus oponentes, que lo acusan de no ir lo suficientemente lejos", dice Ariel Tan, coordinadora del programa de Malasia en la Escuela de Estudios Internacionales S. Rajaratnam.
Pero Anwar también enfrenta un dilema porque necesita mantener buenas relaciones con Washington, el aliado más poderoso de Israel, dice la señora Tan.
"Desde la reelección de Trump, ha reducido sus críticas al papel de Estados Unidos en el conflicto. Involucrar a EE.UU. se ha vuelto más crítico, particularmente con la amenaza de los aranceles".
La pregunta es, ¿podrá Anwar equilibrar las demandas internas con las externas y comenzar a replicar su éxito internacional en el escenario local?
La respuesta a eso será crucial para su supervivencia en las próximas elecciones, previstas para 2028.