En 1958, cuando el prodigio musical de 13 años Itzhak Perlman actuó en “The Ed Sullivan Show”, los espectadores pudieron ver su talento extraordinario. Lo que no pudieron ver fueron los aparatos ortopédicos y las muletas que necesitaba para caminar.
Perlman tenía cuatro años cuando contrajo la polio. “Ya podía correr y caminar, y recuerdo una mañana al levantarme que no podía mantenerme en pie”, dijo. “Normalmente me ponía de pie en la cama. Luego salía y me vestía y así. De repente fue como, Pare. No puedo hacer eso más”.
Perlman, como cientos de miles de otros niños en el mundo, se infectó con el virus de la polio antes de que la primera vacuna estuviera disponible en 1955. Se perdió la vacuna por unos seis años. “Sí, estoy aquí para decirles que eso es lo que pasa cuando no te vacunas”, afirmó Perlman. “Mi vida cambió para siempre. Mis padres estaban desconsolados. Uf, estaban tan tristes”.
El virus de la polio podía causar una parálisis tan severa, que algunos niños necesitaban máquinas para respirar. En el punto más alto de la pandemia, a finales de los años 40 y principios de los 50, miles de niños sobrevivían gracias a los pulmones de acero.
“No había protección ni cura”, dijo el historiador David Oshinsky, autor del ganador del Pulitzer “Polio: Una Historia Americana”. “Podías ser un padre muy cuidadoso o uno más relajado. No importaba. No podías proteger a tu hijo de la polio”.
El virus de la polio se propaga por el agua, la comida y el contacto cercano con una persona infectada. No hay cura ni tratamiento antiviral aprobado.
Oshinsky recuerda el impacto en su infancia en los años 50: “Tenías que evitar las multitudes. No podías ir a bolos, al cine o a nadar. Las playas y piscinas cerraban. Recuerdo que mis padres me hacían una prueba de polio cada semana: ¿Podía tocar mi pecho con la barbilla? ¿Podía tocarme los dedos de los pies? La más mínima rigidez causaba pánico”.
¿Pero qué pasó con ese miedo? “Lo que pasó con ese miedo fueron las vacunas”, dijo Oshinsky.
La primera vacuna contra la polio fue desarrollada por el Dr. Jonas Salk en 1954. Antes de su lanzamiento, se probó en casi dos millones de niños. Se encontró segura y efectiva, y los casos de polio paralítica cayeron en picada. Los padres se apresuraban a vacunar a sus hijos. “¿Y qué hizo mi madre? ¡Empujarme a la fila!”, se rió.
En 1961, una vacuna oral desarrollada por el Dr. Albert Sabin, unas gotas en un terrón de azúcar, fue adoptada ampliamente en Estados Unidos y otros países.
Sin embargo, hoy el virus aún circula en ciertas partes del mundo. Oshinsky advierte: “Si ese virus llega a Estados Unidos y tenemos un porcentaje significativo de la población sin vacunar, la polio va a volver. Está a solo un vuelo de distancia”.
Si una persona con polio entra en contacto con suficientes personas inmunes, el virus encuentra un callejón sin salida. Esa llamada “inmunidad de grupo” ayuda a proteger a los no vacunados y a los millones de estadounidenses con sistemas inmunológicos debilitados.
Todos los 50 estados exigen la vacunación contra la polio para asistir a la escuela. Pero en los últimos años, más padres han usado exenciones para no vacunar a sus hijos, generando preocupación de que la polio pueda regresar.
En una entrevista reciente, el Dr. Kirk Milhoan, del comité de prácticas de inmunización de los CDC, sugirió que quizás es tiempo de que la vacuna contra la polio sea opcional, citando mejoras en saneamiento y un riesgo diferente de enfermedad. Milhoan declinó ser entrevistado para este reportaje.
Para Oshinsky, “Esto me parece una situación donde la vida de los niños está en riesgo, y eso cambia la dinámica”. Sobre por qué algunos padres creen que la vacuna no es necesaria, responde: “La mayoría cree que la polio desapareció. No tienen idea de que aún circula en partes del mundo”.
Hace solo cuatro años, un viajero internacional llevó el virus a una comunidad con baja vacunación en el estado de Nueva York. Sin la inmunidad de grupo para protegerlo, un hombre de 20 años no vacunado quedó paralizado.
Para Itzhak Perlman, la elección de vacunarse contra la enfermedad que lo dejó paralizado es clara: “Durante 70 años nos ha ido muy, muy bien, casi erradicando la polio. ¿Por qué arriesgarse? No se arriesguen. Créanme, no vale la pena. Realmente no vale la pena”.