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India espera fabricar sus propios imanes de tierras raras para uso doméstico
En noviembre de 2025, India aprobó un plan de 73.000 millones de rupias (unos 800 millones de dólares) que podría ayudarle a reducir su dependencia de China en una de las esquinas más estratégicas de la cadena de suministro global: los imanes de tierras raras.
Estos componentes pequeños pero poderosos están en el corazón de la vida moderna. Se usan en todo, desde vehículos eléctricos y turbinas eólicas hasta teléfonos inteligentes, escáneres médicos y equipos de defensa.
Desarrollar un ecosistema completo de tierras raras es caro, complejo y lleva mucho tiempo. Al centrarse en los imanes, uno de los productos de tierras raras más utilizados, India pretende lograr la autosuficiencia más rápidamente.
Pero su éxito dependerá de la velocidad con la que el país domine la tecnología, asegure los materiales y escale la producción, dicen los expertos.
Bajo este esquema, los fabricantes seleccionados recibirán incentivos de capital y vinculados a las ventas para producir 6.000 toneladas de imanes permanentes al año en un plazo de siete años. El objetivo es satisfacer la creciente demanda interna, que los funcionarios esperan que se duplique en cinco años.
Los expertos de la industria advierten que el dinero solo no será suficiente.
Hoy, India importa entre el 80 y el 90% de sus imanes y materiales relacionados desde China, que controla más del 90% del procesamiento global de tierras raras. Cifras oficiales muestran que el país importó unos 221 millones de dólares en imanes y materia prima relacionada en 2025.
Esa dependencia quedó al descubierto el año pasado cuando China restringió las exportaciones durante una disputa comercial, afectando a los fabricantes de automóviles y empresas electrónicas indias, y forzando a la industria del vehículo eléctrico (EV) a explorar alternativas a los imanes de tierras raras.
La interrupción fue temporal, pero la lección quedó: sin una estrategia soberana de tierras raras, industrias enteras siguen siendo vulnerables.
India no está sola en la búsqueda de alternativas. La UE, Australia y otros han lanzado esfuerzos similares para soltar el control de China. Para muchos países, "el momento de los controles fue una sorpresa", dice Rajnish Gupta, especialista en política fiscal y económica de EY India.
Sin embargo, el desafío de India es más complejo.
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El neodimio es un tipo de elemento de tierras raras usado para hacer imanes poderosos
Para empezar, carece de experiencia industrial. Países como Japón, Corea del Sur y Alemania han pasado años perfeccionando la tecnología de fabricación de imanes. India, en comparación, no tiene prácticamente experiencia a escala comercial, dicen los expertos.
"Este es un buen paso en la dirección correcta, pero es solo un comienzo", dice Neha Mukherjee de Benchmark Mineral Intelligence, una consultora especializada en baterías y elementos de tierras raras. "India necesitará alianzas estratégicas para importar tecnología, capacitar a su fuerza laboral y luego construir sus propias capacidades".
El Dr. PV Sunder Raju, científico jefe del Instituto Nacional de Investigación Geofísica (NGRI), coincidió con la preocupación.
"No es posible solo dar 73.000 millones de rupias y esperar un producto sin una sólida base en investigación y desarrollo", dijo.
Señala que existen varios centros de investigación que pueden dedicarse a esta tarea. Una planta se inauguró en 2023 en el Centro de Investigación Atómica Bhabha, y otra instalación respaldada por socios públicos y privados tiene como objetivo producir 5.000 toneladas de imanes al año para 2030.
Pero ninguna ha reportado producción todavía.
También está la cuestión de las materias primas. India tiene las terceras reservas más grandes del mundo de tierras raras, alrededor del 8% del total global, principalmente en las arenas de estados costeros como Kerala, Tamil Nadu, Odisha, Andhra Pradesh, Maharashtra y Gujarat. Sin embargo, representa menos del 1% de la minería global.
Solo una mina está operativa en el estado sureño de Andhra Pradesh, y hasta hace poco la mayor parte de su producción se exportaba a Japón bajo un acuerdo bilateral. (Sin embargo, en junio de 2025, India habría pedido a la minera estatal, IREL, suspender estas exportaciones para salvaguardar suministros para las necesidades internas).
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La mayoría de las reservas de tierras raras de India se encuentran en arenas a lo largo de su costa
Para ser justos, India está trabajando activamente para expandir las operaciones mineras y de procesamiento. Por ejemplo, ha establecido la Misión Nacional de Minerales Críticos (NCMM), bajo la cual se comprometió a mantener reservas y mantener su cadena de suministro resiliente.
Pero incluso si logra aprovechar sus propias reservas de tierras raras, solo tiene algunos de los elementos necesarios para fabricar imanes.
Así, tiene excedentes de tierras raras ligeras como el neodimio, pero carece de cantidades extraíbles de elementos más pesados como el disprosio y el terbio, que son críticos para muchos imanes de alto rendimiento.
Eso plantea la pregunta: incluso si los imanes se fabrican en India, ¿las materias primas seguirán viniendo de China?
También hay preocupaciones sobre la escala de esta operación. India ya consume un estimado de 7.000 toneladas de imanes al año, dice la Sra. Mukherjee. Producir 6.000 toneladas para principios de la década de 2030 aún podría dejar al país con escasez -y expuesto- a medida que la demanda continúa acelerándose.
"Si no escalamos la capacidad, el problema no se resuelve. Seguiremos dependiendo de China, y China sí escalará", explica la Sra. Mukherjee.
Los expertos también señalan que otro desafío será fijar el precio de los imanes fabricados localmente de manera que no sean subcotizados por las importaciones. Los imanes chinos son baratos y, a menos que las alternativas fabricadas en India tengan precios competitivos, las importaciones podrían seguir dominando.
La solución, argumentan algunos, podría estar en incentivos no solo para los fabricantes sino también para los compradores.
"La esperanza es que los actores indios sigan poniendo su energía emprendedora y pongan en marcha el ecosistema", dice el Sr. Gupta.
A pesar de los desafíos, la introducción del esquema es un reconocimiento de la ambición de India por fortalecer su propio ecosistema de tierras raras, y eso vale la pena, añade.
"Creo que esto es ciertamente mejor que no haber dado el paso en absoluto".