Hace tres años, Matt Maltese estaba en una sesión de composición informal con unos amigos. De ahí salió una canción llamada "Magnolias", una balada sencilla con piano donde imaginaba su propio funeral. "No le di importancia", dice. "Y luego, dos años después, oímos unos rumores bastante extraños de que Rosalía de alguna manera la había escuchado". Era verdad: hace seis meses, a Maltese le enviaron la demo de la canción de la estrella del pop español. Intentó no emocionarse demasiado, incluso cuando, hace unas semanas, apareció en internet una foto borrosa de la lista de canciones de un álbum de Rosalía. "¡En el grupo de WhatsApp dijimos: ¡Creo que ahí pone Magnolias!".
"Magnolias" terminó siendo la última canción de la nueva obra maestra operática de Rosalía, "Lux": uno de los álbumes más comentados del año, que actualmente está en el Top 5 del Reino Unido. Maltese escuchó la canción terminada el día que salió el álbum, cuando acababa de regresar a Londres de una gira por Estados Unidos. "Di un largo paseo, con jet-lag, y escuché todo el álbum para entender el contexto. Es extraordinario". En "Magnolias", Rosalía cambió algunas palabras, cuenta, "y la dramatizó increíblemente. Es exquisita. Es un regalo de alguien, en algún lugar, que cayó en su regazo". Es de lo único que la gente ha querido hablar con él desde entonces. "He tenido muchos follow backs en Instagram", sonríe.
Este británico-canadiense de 30 años se ha convertido tranquilamente en una figura exitosa e influyente. A lo largo de seis álbumes en solitario desde 2018, el estilo de balada indie-pop de Maltese mezcla un tipo moderno de sensibilidad masculina con el humor irónico de su héroe, Leonard Cohen. Ayudado por un momento viral en TikTok, tiene seis millones de oyentes mensuales en Spotify y más de mil millones de reproducciones en total; su último álbum, "Hers", una lujosa destilación del anhelo y el deseo, fue el primero en entrar en las listas.
Esto le ha ganado fans de la talla de Sabrina Carpenter, Doja Cat, Frank Ocean, Laufey y V de BTS, y lo ha convertido en un compositor muy solicitado. Maltese ha escrito para y con artistas como Celeste, Joy Crookes, Jamie T y Tom Misch, incluso para el mismísimo Bardo. El año pasado, Maltese escribió la música para una producción de la Royal Shakespeare Company de "Noche de Reyes" en Stratford-upon-Avon. El próximo mes llega al Barbican en Londres, donde nos reunimos en su terraza junto al lago en una tarde inusualmente cálida. "Co-escribir con Shakespeare", sonríe. "Probablemente sea lo mejor, ¿no?".
Criado en Reading con padres canadienses, Maltese se mudó a Londres en su adolescencia, integrándose en la "gran comunidad" de la escena emergente del sur de Londres centrada en el pub Brixton Windmill. Pero entre bandas alternativas de post-punk como Goat Girl, Shame y Sorry, él era claramente el raro. "Yo era como, soy el más sentimental aquí. Ellos son de ‘que se joda el mundo’ y yo pienso, ‘ah, pero el mundo es una cosa tan bonita’".
En 2015 firmó con Atlantic Records tras prometedoras demos en Soundcloud. "Me dijeron que era la voz de una generación". Pero eso no lo salvó cuando su álbum debut de 2018, "Bad Contestant", no cumplió con las expectativas de Atlantic. Dice que no encajaba bien en el sistema de los grandes sellos: "Como un snob de 19 años, dije que no a muchas cosas". Una vez le pidieron que versionara "Happy Xmas (War is Over)" de John Lennon para un trailer navideño de la BBC. "E insistí en que sólo lo haría si podía grabarlo en una clave menor". Se echa a reír. "Fue horrible". Nunca se usó, y posteriormente lo dejaron caer. "Pero necesitaba ese golpe. No lo estaba tratando lo suficiente como un trabajo".
Miró lo que quedaba de sus 50,000 libras de adelanto. "Calculé que tenía ocho meses antes de tener que dejar la música y buscar un trabajo". Así que se hibernó en su habitación, dolido por el rechazo de Atlantic y "algunas cosas complicadas en relaciones personales", y trabajó en canciones. "Esa época fue buena para mí porque me hizo sentirme cómodo conmigo mismo. Realmente me hizo escribir canciones aún más desde el corazón". Su segundo álbum, "Krystal", lanzado de forma independiente en 2019, inició una "espiral positiva".
Su carrera realmente despegó en 2021 cuando su canción de 2017 "As the World Caves In", una balada apocalíptica que imaginaba a Donald Trump y Theresa May pasando juntos la última noche en la tierra, explotó en TikTok. Charli xcx y Shawn Mendes publicaron sobre ella; en un "día ridículo" fue la segunda canción más reproducida en el mundo de un artista británico, por detrás de Dua Lipa. Después de Atlantic, fue una reivindicación, hasta cierto punto. "Ellos se están llevando todo el dinero de eso", sonríe con pesar: unas 20,000 libras a la semana en el punto más alto de la canción.
Pero eso le trajo una base de fans completamente nueva. "Antes eran padres divorciados y estudiantes". Ahora tiene fans que gritan en el rango de 18 a 23 años. "Especialmente en Estados Unidos", dice, donde acaba de ser cabeza de cartel en el Greek Theatre de Los Ángeles, con capacidad para 5,900 personas. "Pero es tan gracioso autoidentificarme como una persona de TikTok. Creo que eso distorsionó mucho la impresión de la gente".
La verdadera pasión de Maltese es el arte de la composición de canciones. "No salí del vientre materno con un microfono". De ahí su aceptación de la línea paralela de la coescritura. A veces en grupo –"Magnolias" se escribió en esa sesión con Danny Casio, Sophie May y Daniel Wilson– pero a menudo de forma íntima con el propio artista.
Tiene una relación particularmente cercana con la cantante de jazz-pop que llega a lo más alto de las listas, Celeste. "Ella es genial para romper con la norma". Una vez, sin inspiración por el caro entorno del estudio, lo llevó a un espacio de ensayo sucio. "Era enero y hacía mucho frío, una habitación grande y oscura sin calefacción. Escribimos allí durante una semana". Terminaron con tres canciones para el maravilloso nuevo álbum de Celeste, "Woman of Faces" –que esta semana va destinado al Top 10– y la canción independiente "Everyday".
Joy Crookes es otra artista con la que Maltese es cercano: después de "Skin" de 2021, coescribió el single de Crookes de 2025 "Mathematics". Cuando escuchó la canción terminada, se sorprendió de que la leyenda del rap británico Kano hubiera añadido una estrofa como invitado. "Soy un chico blanco de Reading; tener un crédito con Kano es una locura". Incluso después de Rosalía, Maltese todavía se está acostumbrando a su creciente huella en el pop. "No necesariamente siento que sea enormemente relevante culturalmente. Solo soy alguien obsesionado con los compositores de los 70. Me siento muy afortunado de que a la gente le importe".
Matt Maltese está de gira, tocando en SWG3, Glasgow, miércoles; O2 Ritz, Manchester, jueves; y Roundhouse, Londres, viernes.