El área de Schengen, sin fronteras, garantiza la libre circulación a decenas de millones de ciudadanos, residentes y visitantes de la UE. Para conmemorar su 40º aniversario, Claudia Delpero explica cómo empezó todo y los problemas que enfrenta.
¿Quién hubiera pensado que un pueblecito en Luxemburgo se haría famoso por dar nombre a un visado y a la mayor zona de libre circulación del mundo?
Ese es Schengen, donde hace cuarenta años, el 14 de junio de 1985, cinco países europeos firmaron un convenio para “abolir gradualmente” los controles fronterizos internos y permitir que sus ciudadanos viajaran libremente. Esta es la historia de aquellos hechos y lo que sucedió después.
¿Cómo comenzó?
El Acuerdo de Schengen no fue el primer acuerdo de libre circulación en Europa. Los países del Benelux (Bélgica, Países Bajos y Luxemburgo) y los países nórdicos ya habían establecido sus zonas de libre movimiento. El Área de Viaje Común para el Reino Unido e Irlanda también existía.
En 1984, Francia y la República Federal de Alemania firmaron el Acuerdo de Saarbrücken con el objetivo de eliminar gradualmente los controles en su frontera.
La Convención de Schengen se basó en ese acuerdo e incorporó a Bélgica, la entonces Alemania Occidental, Francia, Luxemburgo y los Países Bajos.
La firma fue un evento discreto pero simbólico, ya que tuvo lugar en un barco, la Princesa Marie-Astrid, en el río Mosela, en la frontera de Luxemburgo con Alemania y Francia.
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En aquel momento, la Comunidad Económica Europea (ahora la UE) tenía 10 miembros. El Acuerdo de Schengen se firmó entre gobiernos, fuera del marco legal de la CEE.
Italia fue excluida notablemente porque su política migratoria se consideraba demasiado permisiva. Grecia también quedó fuera, mientras que Dinamarca, el Reino Unido e Irlanda no estaban interesados en abrir sus fronteras.
En 1990, la Convención de Schengen complementó el acuerdo, detallando los arreglos para establecer un área sin controles fronterizos internos. El Tratado de Ámsterdam, firmado en 1997 y aplicado en 1999, incorporó Schengen al sistema legal de la Unión Europea.
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¿Cuántos países forman parte del espacio Schengen?
Hoy, el espacio Schengen incluye 25 de los 27 estados miembros de la UE, más los cuatro países de la Asociación Europea de Libre Comercio (Islandia, Liechtenstein, Noruega y Suiza).
Rumanía y Bulgaria fueron los últimos en unirse, el 1 de enero de 2025, y se espera que Chipre forme parte del espacio Schengen desde 2026. Irlanda es poco probable que se una a corto plazo, ya que eso requeriría establecer una frontera con Irlanda del Norte.
Según el sitio web del Consejo de la UE, el espacio Schengen abarca más de 4,5 millones de kilómetros cuadrados con una población total de casi 450 millones de personas. Cada día, alrededor de 3,5 millones de personas cruzan las fronteras internas de Schengen por trabajo, estudio o visitas, y casi 1,7 millones residen en un país Schengen mientras trabajan en otro.
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¿Cuál es el propósito del Acuerdo de Schengen?
El objetivo principal del Acuerdo de Schengen era abolir los controles fronterizos internos, uno de los aspectos más tangibles de la integración europea.
Al mismo tiempo, el acuerdo busca reforzar los controles en las fronteras externas, aumentando la cooperación entre las autoridades policiales. Esto se hace con el Sistema de Información de Schengen (SIS), que permite a los países miembros compartir información sobre personas u objetos buscados o desaparecidos, la creación de la Agencia Europea de la Guardia de Fronteras y Costas (Frontex) y la agencia de cooperación policial de la UE (Europol).
Aunque la política de visados sigue siendo materia de legislación nacional, la convención de Schengen también estableció un visado común para visitantes de corta duración.
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¿Qué es un visado Schengen?
Los ciudadanos no comunitarios que necesitan visado para visitar la UE por turismo pueden solicitar un visado Schengen, que permite estar y viajar en el área sin fronteras hasta 90 días en un período de 180 días. Igualmente, quienes viajan por negocios pueden solicitar un visado Schengen de negocios.
Personas de países exentos de visado, como británicos, estadounidenses, canadienses o australianos, pueden pasar hasta 90 días cada 180 en la zona Schengen sin visado.
Pero los controles persisten en muchas fronteras…
Bajo el Código de Fronteras Schengen, que establece las normas del espacio Schengen, los controles internos pueden restablecerse temporalmente si hay una “amenaza grave al orden público o la seguridad interna”, desde la organización de un evento deportivo importante hasta un ataque terrorista.
Estos controles deben ser una medida de “último recurso”, limitarse al período “estrictamente necesario” y no durar más de 6 meses. En circunstancias excepcionales, pueden reintroducirse hasta por dos años.
Los países que reintroducen controles deben notificar a la Comisión Europea y a otros estados miembros, detallando las razones. Actualmente, hay controles reforzados en fronteras internas de varios países, incluidos Alemania, Francia, España, Italia, Dinamarca, Austria y Suecia.
La lista completa de países que actualmente tienen controles está disponible aquí.
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Aunque estas medidas deberían ser excepcionales, ha habido interrupciones continuas a la libre circulación en Schengen. Una reciente reforma busca garantizar que los controles sean excepcionales, mejorando la cooperación policial y estableciendo controles dirigidos en regiones fronterizas.
Cuando hay controles, los gobiernos deben limitar su impacto en zonas fronterizas, trabajadores transfronterizos y el funcionamiento del mercado único, especialmente para garantizar el tránsito de bienes “esenciales”, como ocurrió durante la pandemia.
¿Qué depara el futuro?
El próximo paso será la digitalización del espacio Schengen.
Los países de la UE acordaron recientemente introducir la posibilidad de solicitar un visado online y reemplazar el actual sello en los pasaportes por un visado digital.
Un cambio importante, previsto para octubre tras varios retrasos, será el Sistema de Entrada/Salida (EES), una infraestructura IT que registrará a los nacionales no comunitarios que viajen por estancias cortas cada vez que entren o salgan de Schengen.
Esto busca aumentar la seguridad y evitar estancias que excedan los 90 días en 180. Proveedores y gobiernos temen los retrasos que causará el EES. Por eso, los gobiernos de la UE acordaron implementarlo gradualmente y permitir su suspensión si hay problemas.
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Tras el EES, Schengen también introducirá el Sistema Europeo de Información y Autorización de Viaje (ETIAS), que requerirá que los nacionales no comunitarios exentos de visado soliciten una autorización antes de viajar. Una vez obtenida, el ETIAS será válido por tres años.