La explosión de las cadenas de comida china en el mundo
Kelly Ng
BBC News, Singapur
Pescado a la parrilla sobre una cama de chiles picantes y granos de pimienta de Chongqing; brochetas de cordero con comino de Xinjiang; o fideos de arroz ardientes con caracoles de los ríos de Guangxi. Todo esto se puede encontrar en un paseo por la calle Liang Seah en Singapur.
La comida china está en auge fuera de China, impulsada por su éxito y la intensa competencia en su país de origen. Y en ningún lugar es más evidente que en Singapur, donde más de tres cuartas partes de la población multicultural son de etnia china.
No es sorprendente, dado que el soft power chino parece estar en ascenso: desde muñecas Labubu virales hasta robots humanoides y ciudades futuristas que impresionan a los viajeros.
Aunque la cocina china, con siglos de historia y sofisticación, no está entre las prioridades de Pekín para convertir al país en una "potencia cultural" para 2035, puede que una mesa llena de manjares sea su herramienta más efectiva—y subestimada—para conquistar al mundo.
Primera parada: Singapur
Luckin, la respuesta china a Starbucks, abrió su primera tienda en Singapur en 2023. Hoy ya tiene más de 60 locales. El mes pasado, la cadena llegó a EE.UU. con dos tiendas en Nueva York.
Cinco grandes marcas chinas, incluyendo Luckin, tienen ahora 124 locales en Singapur, el doble que en 2023. Es imposible no ver sus llamativos anuncios con platos picantes y hasta refranes chinos en centros comerciales y estaciones de metro.
Desde cadenas establecidas hasta pequeños restaurantes que desafían los estereotipos, todos despegan aquí antes de expandirse por Asia y el mundo.
"Triunfar en Singapur es una prueba de concepto para expandirse, convenciendo a inversores de que están listos para globalizarse", dice Thomas DuBois, historiador especializado en China.
Singapur es un lugar ideal para nuevos restaurantes: diverso, con una gran mezcla de culturas, y un hub de viajeros donde "comer es casi un pasatiempo nacional", según DuBois.
Lo que encuentran son menús que van más allá de los típicos dumplings y hot pot. Los emprendedores detrás de esta ola quieren mostrar la diversidad de China, y no pueden fingirlo. Muchos visitantes son chinos étnicos—no solo de China, sino de Bangkok, Kuala Lumpur o Manila—con un paladar exigente.
"No hay un solo tipo de picante", dice Claire Wang, de Nong Geng Ji, una cadena de Hunan famosa por sus platos especiados. "El picante de Hunan tiene un regusto intenso por los chiles fermentados, diferente al picante entumecedor de Sichuan o al agridulce de Guizhou".
Tras abrir más de 100 locales en China, Nong Geng Ji llegó a Singapur en 2023. Ahora tiene seis tiendas allí, cinco en Malasia, una en Canadá, y planes para expandirse a Tailandia, Japón y EE.UU.
Comida china "auténtica"
Para los menos revolucionarios, hay opciones como bollos al vapor, carnes rojas, verduras conservadas y mariscos delicados. Una oferta mucho más amplia que la "comida china" occidentalizada—como el pollo agridulce o el chop suey—que surgió de la adaptación de inmigrantes chinos en siglos pasados.
Estos platos simplificados "nublaron la apreciación de la diversidad de la gastronomía china", escribe Fuchsia Dunlop en su libro Invitación a un banquete. También pesan estereotipos como el "síndrome del restaurante chino", un mito xenófobo sobre aditivos como el glutamato monosódico (MSG), que estudios recientes descartan como dañino.
Hoy, una diáspora creciente permite a los restaurantes chinos mantenerse fieles a sus raíces, mientras los paladares en grandes ciudades se vuelven más aventureros.
Thomas Tao, vicepresidente de la cadena Green Tea Restaurant, recuerda que en sus años de estudiante en Nueva York raramente encontraba alta cocina china. Ahora, su cadena—con más de 400 locales en China—abrirá en Singapur, ofreciendo no solo comida, sino una experiencia "inmersiva" con música de guzheng y mesas con forma de barca.
"Queremos que la gente acepte nuestra cultura y corrija la idea de que la comida china es ‘mala’", dice Tao.
Otras cadenas, como Sichuan Alley en Nueva York, también apuestan por contar historias a través de la comida, recreando la cultura callejera de Chengdu.
El poder del soft power
En su libro, Dunlop menciona la idea de convertir los polémicos Institutos Confucio en restaurantes chinos de alta gama para proyectar mejor el soft power de Pekín.
China enfrenta desafíos internacionales—desde aranceles hasta acusaciones de espionaje—pero su gastronomía podría ser un puente. Aunque su expansión preocupa a negocios locales en Singapur, que temen no poder competir con cadenas bien financiadas.
"Los chinos están muy orgullosos de su cultura culinaria, que también es una forma de diplomacia", dice Felix Ren, consultor alimentario en Singapur. Él cree que, como el tenis de mesa ayudó a descongelar relaciones entre EE.UU. y China en 1971, "la cocina china podría ser la nueva diplomacia del ping-pong".
¿Podrá la mesa china suavizar la imagen de un país cuyas ambiciones chocan con Occidente? El tiempo—y los paladares—lo dirán.