Priti Gupta, Reportera de Tecnología
Tejas Networks
Tejas Networks suministra equipos para redes de telefonía móvil y conexiones de banda ancha.
Para Arnob Roy, cofundador de Tejas Networks, un suministro fiable de chips informáticos es esencial. Su empresa, con sede en Bangalore (India), provee los equipos que hay detrás de las redes de telefonía móvil y las conexiones de banda ancha.
“Básicamente, proporcionamos la electrónica que transporta el tráfico por las redes de telecomunicaciones”, explica. Eso requiere chips especiales diseñados para tareas de telecomunicaciones.
“Los chips de telecomunicaciones son fundamentalmente diferentes de los chips para consumo general o para *smartphones*. Manejan volúmenes masivos de datos que llegan simultáneamente de cientos de miles de usuarios. Estas redes no pueden fallar. La fiabilidad, la redundancia y la operación a prueba de fallos son críticas: la arquitectura del chip tiene que soportar eso”, afirma Roy.
Tejas diseña muchos de esos chips en India, un país muy reconocido por su experiencia en el diseño de chips informáticos (también conocidos como semiconductores). Se estima que el 20% de los ingenieros de semiconductores del mundo están en India.
“Casi todas las grandes compañías globales de chips tienen su centro de diseño más grande o el segundo más grande en India, trabajando en productos de última generación”, dice Amitesh Kumar Sinha, Secretario Conjunto del Ministerio de Electrónica y Tecnología de la Información de India.
Lo que le falta a India son empresas que fabriquen semiconductores. Por eso, firmas indias como Tejas Networks diseñan los chips que necesitan en India, pero luego los mandan a fabricar en el extranjero.
La debilidad de ese sistema quedó al descubierto durante la Covid, cuando el suministro de chips se secó y empresas de todo tipo de industrias tuvieron que reducir la producción.
“La pandemia dejó claro que la fabricación de semiconductores está demasiado concentrada a nivel global, y que esa concentración conlleva un riesgo grave”, dice Roy.
Eso impulsó a India a desarrollar su propia industria de semiconductores. “La Covid nos mostró lo frágiles que pueden ser las cadenas de suministro globales. Si una parte del mundo se paraliza, la fabricación de electrónica se ve interrumpida en todas partes”, afirma Sinha. “Por eso India está desarrollando su propio ecosistema de semiconductores para reducir el riesgo y aumentar la resistencia”, añade.
Él lidera los esfuerzos gubernamentales para desarrollar la industria, lo que implica identificar las partes del proceso de producción donde India puede competir.
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Los chips informáticos se fabrican grabando circuitos en obleas de silicio.
Hay varios pasos para hacer un chip. Primero el diseño, donde India ya es fuerte.
La segunda etapa es la fabricación de obleas, donde finas láminas de silicio tienen circuitos grabados por máquinas extremadamente caras en enormes fábricas conocidas como “fabs” (fábricas de semiconductores). Esa parte del proceso, particularmente para los chips más sofisticados, está dominada por empresas en Taiwán, con China intentando alcanzarlas.
En la tercera etapa, esas grandes obleas de silicio se cortan en chips individuales, se empaquetan en una carcasa protectora, se conectan a los contactos y se prueban.
Esa tercera etapa, conocida como Ensamblaje y Prueba de Semiconductores Subcontratado (Osat), es la parte del proceso de producción a la que apunta India. “El ensamblaje, prueba y empaquetado son más fáciles de comenzar que las ‘fabs’ y es por ahí por donde India se está moviendo primero”, dice Ashok Chandak, presidente de la Asociación de Electrónica y Semiconductores de India (IESA). Él afirma que varias de esas plantas “entrarán en producción masiva” este año.
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China está construyendo su industria de semiconductores.
Fundada en 2023, Kaynes Semicon es la primera empresa en poner en marcha una planta de semiconductores con apoyo del gobierno indio. Kaynes Semicon invirtió 260 millones de dólares en una fábrica para ensamblar y probar chips en el estado noroccidental de Gujarat. La producción comenzó en noviembre del año pasado.
“El empaquetado no es solo poner un chip en una caja. Es un proceso de fabricación de 10 a 12 pasos”, dice Raghu Panicker, CEO de Kaynes Semicon. “Por eso el empaquetado y las pruebas son tan críticos como hacer el chip en sí; sin esta etapa, la oblea es inútil para la industria”.
Su instalación no fabricará los chips más avanzados, como los de los últimos móviles o para entrenar IA. “India no necesita los chips de centro de datos o IA más complejos el primer día. No es ahí donde está nuestra demanda, y no es ahí donde reside nuestra fortaleza hoy”, dice Panicker.
En su lugar, serán del tipo de chips usados en coches, telecomunicaciones y la industria de defensa. “Estos no son chips glamurosos, pero son económica y estratégicamente mucho más importantes para India. Construyes una industria sirviendo primero a tu propio mercado. La complejidad puede llegar después. Primero tiene que llegar la escala”, añade.
Ha sido una curva de aprendizaje empinada para Kaynes Semicon. “Nunca habíamos construido una sala blanca de semiconductores en India antes. Nunca habíamos instalado este equipo antes. Nunca habíamos *capacitado* a gente para esto antes”, dice Panicker. “Los semiconductores exigen un nivel de disciplina, documentación y control de procesos muy diferente de la fabricación tradicional. Ese cambio cultural es tan importante como el técnico”.
Capacitar al personal ha sido un gran desafío. “La formación lleva tiempo. No puedes comprimir cinco años de experiencia en seis meses. Ese es el cuello de botella más grande”, afirma Panicker.
De vuelta en Bangalore, en Tejas Networks, Arnob Roy espera con interés comprar más tecnología de origen local. “En la próxima década, esperamos que surja una base de fabricación de semiconductores significativa en India y eso ayudará directamente a empresas como la nuestra”.
Es el comienzo de un largo viaje, dice. “Sí veo a empresas indias eventualmente diseñando y fabricando chipsets de telecomunicaciones completos, pero requerirá capital paciente y tiempo. Los productos de tecnología profunda tardan más en madurar, e India recién ahora está empezando a apoyar ese tipo de inversión”.
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