Mayeni Jones
Corresponsal para África, Ciudad del Cabo
Cape Town Pelagics
Los albatros son especialmente vulnerables a sufrir daños por parte de los barcos pesqueros.
En un pequeño barco en el Atlántico, a unos 27 millas náuticas (50 km) del Cabo de Punta en Sudáfrica, un grupo de observadores de aves nombra especies marinas: "¡Albatros de pico amarillo! ¡Albatros cejinegro!".
El barco turístico lleva a observadores desde Ciudad del Cabo para ver aves marinas en peligro, como los albatros, que son difíciles de encontrar en tierra firme.
Es un cálido día de verano y el cielo está despejado y azul, condiciones perfectas para observar aves. El capitán habla por radio: está buscando pesqueros de arrastre.
Pronto encuentra uno y se dirige directamente hacia él. Cuanto más se acerca el barco —operado por Cape Town Pelagics, una organización sin ánimo de lucro— a los barcos pesqueros, más aves marinas aparecen.
Al detenerse justo al lado del pesquero, cientos de aves siguen su estela.
Han aprendido a asociar estos barcos con comida. Siguen al arrastrero, esperando cabezas y tripas de pescado que los pescadores tiran al mar mientras procesan la captura.
Las aves compiten por los restos, a veces zambulléndose en las redes para atrapar algún pez. Pero buscar alimento así puede costarles la vida.
"Quedan atrapadas en lo que llaman palangres", explica Tim Appleton, conservacionista británico y fundador de la Global Bird Fair, refiriéndose a un método de pesca que usa largas líneas con anzuelos para capturar peces grandes como el atún.
"Algunos de estos palangres que se lanzan desde los barcos tienen 100 kilómetros de largo. Llevan 4.000 anzuelos. Cada anzuelo se ceba con un poco de calamar o pescado y, claro, las aves intentan coger el cebo y terminan enganchadas, arrastradas bajo el agua y ahogándose".
La muerte accidental de animales por barcos pesqueros se llama captura incidental. Y no solo el palangre mata a estas aves: también se enredan en los cables que suben las redes hacia el barco.
Los albatros pasan casi la mitad de su vida en alta mar, lo que los hace especialmente vulnerables a resultar heridos o muertos por los pesqueros.
Mayeni Jones / BBC
Los albatros son especialmente vulnerables a resultar heridos o muertos por los barcos pesqueros.
"De todos los grupos de aves del mundo, las aves marinas están entre las más amenazadas", dice Andrea Angel.
Ella trabaja para BirdLife Sudáfrica, una organización conservacionista, donde dirige el Albatross Task Force. Durante los últimos 20 años, han trabajado para evitar que las aves mueran por los pesqueros de arrastre.
"Hay solo 22 especies de albatros en el mundo; 15 están amenazadas por la actividad pesquera. Los albatros vagan por los mares y se alimentan exclusivamente de calamares, peces y lo que atrapan en el océano. Así que pasan la mayor parte de su vida en el mar, lo que significa que se encuentran con barcos pesqueros más que ninguna otra ave".
Añade que los hábitos de apareamiento del albatros también los hacen más propensos a la extinción. Son monógamos, se emparejan de por vida y ponen solo un huevo cada dos años, que crían en islas de reproducción. Los padres comparten la responsabilidad de alimentar al polluelo.
"Requiere una gran inversión criar a ese polluelo, y la hacen ambos padres. Así que cuando uno de ellos está siguiendo a los barcos pesqueros, si uno de los padres resulta herido o muere, el polluelo en la isla también morirá, porque el padre restante no puede solo mantener la alimentación. Se pierde así una inversión de dos años".
Peor aún, como los albatros son monógamos y se emparejan de por vida, tardan hasta cuatro años en formar un vínculo con una pareja.
"Una vez que ese vínculo se rompe por la muerte de uno de ellos, tardarán al menos otros cuatro o cinco años en formar otro vínculo y volver a poner huevos. Así que la pérdida de un ave en el mar tiene un impacto tremendo".
Una forma de prevenir la muerte accidental de albatros en el mar es el uso de líneas espantapájaros: son básicamente espantapájaros náuticos que ahuyentan a las aves de las redes y líneas de pesca.
Cintas plásticas de colores cuelgan sobre las redes y líneas, ondeando al viento para evitar que las aves queden atrapadas. Hechas de tubos de plástico y cuerda, pueden fabricarse de forma barata y sencilla.
Mayeni Jones / BBC
BirdLife colabora con trabajadores con discapacidad para crear líneas espantapájaros.
BirdLife ha colaborado con trabajadores discapacitados de la Ocean View Association for Persons with Disabilities, enseñándoles a fabricar estas líneas.
"Ocean View comenzó como una comunidad pesquera", dice Deborah Gonsalves, gerente de la asociación, que ofrece un taller diurno para personas con discapacidad física e intelectual.
"Algunos de nuestros miembros eran pescadores antes de tener una discapacidad. Así que ver a BirdLife asociarse con ellos ha sido increíble y los miembros han crecido mucho".
Dice que fabricar las líneas espantapájaros ha sido un aliciente para los miembros de la asociación.
"Les ha permitido sentirse productivos y les da autoestima. Actualmente, como en muchas partes del mundo, hay falta de fondos. La economía ha sufrido. El trabajo que hacen aquí complementa sus subsidios por discapacidad y permite que sus seres queridos puedan trabajar mientras ellos reciben cuidados".
Pero Andrea Angel señala que no solo los trabajadores y la conservación se benefician del uso de estas líneas en los pesqueros; también hay incentivos económicos para las pesquerías.
"Las llamamos líneas espantapájaros porque es un nombre muy evocador. Describe lo que hacen. Pero originalmente se llamaban líneas tori. Tori significa pájaro en japonés. Las creó un pescador japonés a fines de los 90, cansado de atrapar tantas aves en sus anzuelos y perder capturas. Los pescadores prefieren atrapar un atún grande que un ave. Un atún vale unos $10.000 y un ave no vale nada. Así que el incentivo económico para ellos es enorme".
Pero admite que algunos pescadores, enfrentados a limitaciones de tiempo, preocupaciones de seguridad y cuotas de pesca, no siempre usan las líneas.
"No siempre despliegan las líneas espantapájaros por varias razones. Así que siempre es una negociación y un recordatorio para que lo hagan, porque realmente están salvando decenas de miles de aves".
Desde que se creó el Albatross Task Force en 2004, se ha visto una reducción del 90% en el número de aves marinas muertas por pesquerías del sur de África. La esperanza es replicar su éxito en otras partes del mundo para que estas majestuosas aves sigan reproduciéndose en los años venideros.
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