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Un hombre alimenta palomas en Srinagar, en la parte de Cachemira administrada por India.
La reciente prohibición de alimentar palomas en espacios públicos en Mumbai, una ciudad del oeste de India, se ha convertido en un gran conflicto entre autoridades, activistas de salud pública y amantes de las aves.
Este mes, cientos de personas chocaron con la policía dos veces mientras protestaban contra el cierre de un lugar tradicional de alimentación de palomas, llamado kabutarkhana (kabutar significa paloma en hindi). Algunos rompieron las lonas que cubrían el sitio y amenazaron con una huelga de hambre indefinida. Según reportes, la policía detuvo brevemente a unas 15 personas en otra protesta.
Las autoridades impusieron la prohibición debido a preocupaciones sobre los riesgos para la salud por las heces de las palomas.
El problema no es exclusivo de Mumbai. En Venecia está prohibido alimentar palomas en plazas históricas. Singapur impone multas altas, y Nueva York y Londres tienen zonas reguladas para alimentarlas.
En India, ciudades como Pune y Thane (en el estado de Maharashtra, cuya capital es Mumbai) también han establecido sanciones. Delhi está considerando un aviso contra la alimentación de estas aves en espacios públicos.
La medida ha enfurecido a amantes de los animales y personas religiosas, ya que las palomas están profundamente arraigadas en la cultura india.
En películas, escenas de personas alimentando palomas evocan ciudades como Mumbai y Delhi, donde estas aves son comunes en balcones y aires acondicionados.
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Miembros de la comunidad jainista en Mumbai protestaron este mes, diciendo que alimentar palomas es parte de su fe.
Algunos kabutarkhanas en Mumbai son estructuras icónicas y se dice que surgieron como espacios de caridad donde la gente donaba granos.
También hay sentimientos religiosos involucrados. En Mumbai, la comunidad jainista, que considera alimentar palomas un deber piadoso, ha sido vocal en sus protestas.
En otros lugares, muchos comparten un vínculo con las palomas, vistas como símbolos de paz y lealtad.
En Delhi, Syed Ismat dice que ha alimentado a estas aves por 40 años y las considera su familia.
"Son inocentes. Quizás las más inocentes de todas las criaturas. Solo piden un poco de bondad", dijo.
Pero estos sentimientos se enfrentan a estudios que muestran que la exposición prolongada a las heces de palomas conlleva riesgos de enfermedades pulmonares y respiratorias.
El aumento en la población de palomas en India en años recientes ha incrementado este riesgo, llevando a las restricciones.
Faiyaz Khudsar, experto en biodiversidad, dice que la fácil disponibilidad de comida ha causado sobrepoblación de palomas en muchos países.
En India, el problema se agrava por la disminución de aves como los gorriones, desplazados por las palomas.
"Con comida fácil y sin depredadores, las palomas se reproducen más rápido que nunca. Están desplazando a otras aves urbanas, causando un daño ecológico", dijo.
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Ha habido un aumento en la población de palomas en India en años recientes.
Un informe de 2023 señala que el número de palomas ha crecido más de 150% desde el año 2000, el mayor incremento entre todas las aves. Cada paloma puede producir hasta 15 kg de heces al año.
Estudios muestran que estas heces contienen al menos siete tipos de patógenos zoonóticos que pueden causar neumonía, infecciones por hongos e incluso daño pulmonar en humanos.
Nirmal Kohli, de 75 años, residente de Delhi, comenzó a tener tos persistente y dificultad para respirar hace unos años.
"Una tomografía mostró que parte de su pulmón se había encogido", dijo su hijo Amit Kohli. "Los médicos dijeron que fue por exposición a heces de palomas."
El año pasado, un niño de 11 años murió en Delhi por neumonitis por hipersensibilidad, una enfermedad causada por exposición prolongada a heces y plumas de palomas.
El doctor RS Pal, neumólogo, dijo que estos casos son comunes.
"Incluso si no alimentas directamente a las palomas, sus heces en ventanas y balcones pueden causar neumonitis por hipersensibilidad", explicó. "También vemos infecciones bacterianas, virales y por hongos en quienes las manipulan regularmente."
Estas preocupaciones llevaron a las autoridades de Mumbai a prohibir la alimentación de palomas el mes pasado e iniciar una campaña para demoler centros de alimentación.
Anshul Verma/BBC
Syed Ismat ha alimentado aves durante cuatro décadas.
Las demoliciones están en pausa, pero el Tribunal Superior de Bombay rechazó una petición contra la prohibición, citando que la salud pública es "primordial" y ordenando acciones estrictas contra la alimentación ilegal.
El alcalde de Delhi, Raja Iqbal Singh, dijo que el amor por las aves no puede estar por encima del bienestar de las personas.
"Los lugares de alimentación a menudo se ensucian, causando malos olores, infecciones y plagas. Estamos trabajando para minimizar la alimentación", dijo.
Pero muchos defensores de los animales no están de acuerdo.
Mohammad Younus, quien provee granos a un sitio de alimentación en Delhi, argumenta que todos los animales pueden transmitir enfermedades si no se mantiene la higiene.
"Llevo 15 años rodeado de palomas. Si algo fuera a pasar, me habría pasado a mí también", dijo.
En Mumbai, un monje jainista dijo que miles de palomas morirían de hambre por la prohibición.
Megha Uniyal, activista por los derechos de los animales, señaló que no hay claridad sobre cómo se implementará la prohibición.
"Regular la alimentación de palomas es una palabra que usan las autoridades, pero nadie entiende realmente qué implica", afirmó.
En medio de estos argumentos, se busca un punto medio.
Ujjwal Agrain, de PETA India, sugiere permitir la alimentación solo en horarios fijos por la mañana y tarde.
"Así, las autoridades pueden limpiar y mantener la higiene. Respetamos tanto la salud pública como los lazos emocionales", dijo.
El Tribunal Superior de Bombay formó un panel de expertos para proponer alternativas, y las autoridades dicen que podrían permitir una alimentación controlada.
Para Syed Ismat, la solución está en repensar la relación entre las aves y los espacios urbanos.
"Quizás es hora de reimaginar cómo compartimos nuestras ciudades, no solo con palomas, sino con todas las formas de vida", reflexionó.
Reporte adicional de Sharanya Dayal en Delhi.
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