Hace no mucho tiempo, la sabiduría popular en los círculos económicos decía que el lugar donde se fabricaban las cosas no importaba. En cambio, lo que realmente importaba era el precio.
Pero en los últimos años, eso ha cambiado – y ha cambiado radicalmente. Ahora, los países de todo el mundo compiten para asegurar los minerales y materiales que necesitan para construir las tecnologías del futuro. Es decir, el lugar donde se fabrica algo sí importa.
Esa era, al menos, la esencia de la política de “securonomics” de Rachel Reeves, presentada aquí en Washington en un discurso hace tres años. Su punto era que, a menos que países como Gran Bretaña intenten asegurar su suministro de ciertos componentes para la tecnología y la energía, se volverán más vulnerables a futuras crisis.
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Así que uno podría pensar que la ministra de Hacienda se habría decepcionado al saber por Sky News que Pensana, una de las empresas centrales en el esfuerzo británico por construir una infraestructura nacional de minerales críticos, había decidido abandonar los planes para una refinería de tierras raras en el Reino Unido, eligiendo en su lugar establecer su planta en Estados Unidos. Sin embargo, la ministra parecía bastante tranquila cuando hablé con ella en los márgenes de las reuniones anuales del Fondo Monetario Internacional aquí en la capital estadounidense.
De hecho, parecía casi aliviada de que la inversión hubiera ido a los EE. UU., otra nación del G7, y señaló una serie de inversiones potenciales en la producción de litio y estaño en otras partes del Reino Unido. Dijo que respecto a los acuerdos comerciales logrados este año, “somos la envidia del mundo” – palabras que algunos podrían interpretar como arrogancia.
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Los grandes problemas que enfrenta la economía del Reino Unido
Aún así, hay una pregunta más profunda: ¿por qué tantas empresas industriales están abandonando el Reino Unido? Hay algunas explicaciones sencillas, entre ellas el hecho de que los precios de la energía en Gran Bretaña son más altos que en cualquier otra economía importante. Aún así, el presidente de Pensana, Paul Atherley, dijo que los costos de energía no fueron el factor decisivo en su decisión de reubicarse en los EE. UU.
En cambio, el problema mayor es que, si bien los gobiernos europeos han hablado mucho sobre la reindustrialización, no han destinado sumas significativas de dinero para respaldar esas promesas. En el caso de las tierras raras, el conjunto de minerales críticos necesarios para la producción de imanes de alta potencia en motores de coches eléctricos y turbinas eólicas, la realidad es que a los precios globales actuales es esencialmente imposible para las empresas del Reino Unido competir con China.
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China refuerza su control sobre la cadena de suministro global de tierras raras
En el universo que habitábamos hace unos años, donde la ubicación de fabricación era esencialmente irrelevante, la conclusión lógica era que todos deberían intentar obtener sus metales de tierras raras de China. Y eso fue más o menos lo que pasó, con el resultado de que el 90% de las tierras raras refinadas se producen en China. Entonces… ¿qué hacer?
La respuesta de los EE. UU. ha sido directa: el gobierno se ha comprometido a pagar un precio garantizado por las tierras raras de su principal productor nacional, MP Minerals. No existe tal compromiso en el Reino Unido o Europa, lo que hace increíblemente difícil para las empresas aspirantes recaudar dinero y construir un negocio.
La ministra de Hacienda parece mostrar poco interés en igualar a los EE. UU. en este aspecto. Y por eso es casi inevitable que Pensana y otras empresas migren hacia donde puedan esperar obtener un precio decente por sus productos.
Por eso este episodio es tan importante. Es una prueba temprana para la “securonomics” – para ver si es algo más que solo una palabra ingeniosa. Si realmente va a cambiar las cosas. Hasta ahora, no hay mucha evidencia de que eso esté sucediendo.