Teklemariam Bekit
Editor, BBC Tigrinya
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Para muchos eritreos, las esperanzas de los primeros días de la presidencia de Isaias (izquierda en 1994) se han desvanecido 30 años después.
Antes considerado parte de una nueva generación de líderes reformistas africanos, el presidente de Eritrea, quien recientemente cumplió 32 años en el poder, ha desafiado las expectativas durante mucho tiempo.
Isaias Afwerki ahora pasa gran parte de su tiempo en su residencia rural, ubicada en una polvorienta colina a unos 20 km de la capital, Asmara.
Como el gabinete no se ha reunido desde 2018, todo el poder fluye a través de él, y como un potentado, recibe a una serie de funcionarios locales y dignatarios extranjeros en su retiro.
También es un imán para los eritreos comunes que esperan en vano que Isaias les ayude con sus problemas.
El hombre de 79 años nunca ha enfrentado elecciones en sus tres décadas en el poder, y no hay señales de que eso cambie pronto.
Pero en los años 90, las cosas eran muy diferentes.
Isaias tenía 45 años cuando, como líder rebelde, su Frente Popular de Liberación de Eritrea (FPLE) derrotó a Etiopía en 1991. Quienes lucharon en la guerra son recordados cada año en el Día de los Mártires, el 20 de junio.
Alto y carismático, inspiró esperanza tanto en su país como en el extranjero.
En 1993, tras la independencia formal, Isaias apareció por primera vez en el escenario internacional como jefe de Estado.
Fue en El Cairo, donde asistió a una cumbre de líderes continentales, que criticó duramente a la vieja generación de líderes africanos "que querían permanecer en el poder durante décadas".
Prometió que Eritrea nunca repetiría los mismos errores y aseguró un orden democrático que respaldaría el desarrollo social y económico de su pueblo. Su postura le valió elogios tanto de eritreos como de diplomáticos.
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La gente salió a las calles de la capital, Asmara, para celebrar la independencia de Etiopía en 1993 tras una larga lucha armada.
Montando la euforia de los primeros años de independencia y disfrutando de una cálida acogida internacional, Isaias buscó acercarse a Occidente.
En 1995, tras invitar al líder eritreo a la Oficina Oval, el presidente estadounidense Bill Clinton expresó su aprecio por el fuerte comienzo del país hacia la democracia.
Eritrea acababa de comenzar a redactar una nueva constitución que establecería el estado de derecho y un sistema democrático.
Isaias debía ser un "presidente transitorio" hasta que se eligiera un gobierno constitucional. La nueva constitución fue ratificada por una asamblea constituyente en mayo de 1997.
Pero justo cuando Eritrea y el mundo esperaban elecciones nacionales en 1998, estalló una guerra entre Eritrea y la vecina Etiopía por una frontera en disputa.
Isaias fue acusado de usar la guerra como justificación para posponer las elecciones indefinidamente.
Había prometido un sistema democrático multipartidista, y su determinación fue puesta a prueba tras un acuerdo de paz en 2000.
Varios de sus ministros, incluidos antiguos amigos cercanos y compañeros de armas, comenzaron a pedir reformas.
En una carta abierta en marzo de 2001, un grupo de altos funcionarios del gobierno, luego conocidos como el G-15, acusaron al presidente de abusar de su poder y volverse cada vez más autoritario. Exigían la implementación de la constitución y elecciones nacionales.
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Poco después de la independencia, Isaias fue invitado a muchas capitales occidentales, incluida París en 1994, donde conoció al entonces presidente François Mitterrand.
Desde mediados de los 90, los eritreos probaron cierta libertad, con periódicos emergentes que publicaban voces críticas, incluso dentro del partido gobernante, renombrado Frente Popular para la Democracia y la Justicia (FPDJ).
La asamblea nacional transitoria había decidido cuándo se realizarían las elecciones, se estaba formando una comisión electoral y se debatían las leyes de partidos políticos.
El país parecía encaminarse lentamente hacia la democratización.
Sin embargo, esta frágil apertura se cerró abruptamente en septiembre de 2001, mientras el mundo estaba pendiente de los ataques del 11 de septiembre en EE.UU.
En una sola mañana, las autoridades cerraron todos los periódicos independientes, silenciando las voces críticas. Muchos editores y periodistas fueron detenidos y nunca más se supo de ellos.
Al mismo tiempo, el gobierno arrestó a 11 del G-15, incluidos tres exministros de Relaciones Exteriores, un jefe del Estado Mayor y varios miembros de la asamblea nacional. No se ha sabido nada de ellos desde entonces.
Las esperanzas de muchos eritreos se desvanecieron.
Pero Isaias ya se había alejado de los cambios democráticos.
"Nunca tuve la intención de participar en partidos políticos", dijo en abril de 2001.
"El proceso democrático es un desorden", afirmó, diciendo que el FPDJ "no es un partido, es una nación".
Para muchos quedó claro que el presidente no permitiría reformas democráticas.
El silencio a los críticos y la ausencia de elecciones le valieron a él y a su país el estatus de paria.
Sin embargo, sus seguidores dicen que fue injustamente atacado por Occidente y lo alaban como símbolo de la liberación nacional.
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La guerra fronteriza entre Eritrea y Etiopía detuvo los avances democráticos en Eritrea.
En 2002, disolvió no oficialmente la asamblea transitoria y en 2018 hizo lo mismo con el gabinete.
Algunos ministros envejecidos sin autoridad real lideran agencias gubernamentales débiles, y varios ministerios, incluido Defensa, siguen sin ministros.
Muchos se preguntan por qué el héroe de la independencia tomó un giro tan represivo.
Abdella Adem, exgobernador y embajador, dice que Isaias nunca creyó en la democracia y siempre ha estado obsesionado con el poder.
"Debilitó y eliminó sistemáticamente a líderes con legitimidad pública que podían desafiar su autoridad".
En 2014, Isaias anunció planes para una nueva constitución, diciendo que la de 1997 estaba "muerta". Pero no ha habido avances desde entonces.
El intento de golpe de 2013,