Cuando pensamos en momias, solemos imaginar faraones embalsamados, pirámides enormes y tesoros enterrados en el Antiguo Egipto.
Eso fue antes de que conociéramos las momias ahumadas del sudeste asiático, que son mucho más antiguas y, en algunos casos, un poco más perturbadoras.
Son los ejemplos más antiguos conocidos de momificación humana intencional y datan de hasta 12.000 años, dicen los investigadores. Estudiaron momias de cazadores-recolectores que fueron preservadas mediante ahumado sobre fuegos.
A diferencia de las momias egipcias, estos cuerpos no fueron enterrados acostados, sino en posiciones agachadas o dobladas, a veces fuertemente atados. Muchos muestran signos de quemaduras en los huesos.
Los investigadores sugirieron que, al preservar los restos de los difuntos, las personas podían mantener conexiones tanto físicas como espirituales con sus antepasados.
Prácticas similares hoy
Rituales similares aún pueden encontrarse en algunas sociedades indígenas de las tierras altas de Nueva Guinea y Australia, dice el equipo dirigido por Hsiao-chun Hung de la Universidad Nacional Australiana en Canberra.
Ciertas creencias culturales y prácticas funerarias parecen haber persistido por más de 10.000 años en comunidades de cazadores-recolectores, afirman.
En el pasado, la momificación se asociaba principalmente con climas áridos. El pueblo Chinchorro en Chile preservaba a sus muertos desde hace 7.000 años en el Desierto de Atacama. Los egipcios desarrollaron sus famosas técnicas de embalsamamiento para faraones hace unos 4.500 años, usando la arena caliente del desierto para la preservación.
Sin embargo, en las húmedas regiones monzónicas del sudeste asiático, esos métodos de secado habrían sido casi imposibles.
Cuerpos manipulados
En partes de lo que hoy es el sur de China, Vietnam, Laos, Malasia e Indonesia, la gente en cambio usaba humo y calor controlado, dice el estudio.
Los autores examinaron momias de 95 sitios arqueológicos en todo el sudeste asiático. Encontraron marcas de cortes en los huesos, lo que indica intervenciones deliberadas como doblar partes del cuerpo o drenar fluidos.
En algunos casos, los rastros sugerían la remoción ritual de pequeños trozos de carne. Esto puede señalar tradiciones funerarias complejas que involucran interacciones rituales con el cuerpo.
“Nuestros hallazgos destacan una profunda y duradera continuidad biológica y cultural que conecta a los antiguos pueblos cazadores-recolectores del sudeste asiático con las comunidades indígenas contemporáneas en Nueva Guinea y Australia”, dicen los científicos cuyo trabajo fue publicado en Proceedings of the National Academy of Sciences.