Cientos de miles de ovejas y cabras están siendo sacrificadas en Grecia debido a un brote de una enfermedad infecciosa. Esto podría afectar la producción y las exportaciones del famoso queso feta del país.
Anastasia Siourtou camina por su granja desierta en las afueras de Karditsa, en la región de Tesalia. Un silencio inquietante cubre el lugar donde se criaban 650 ovejas. El 12 de noviembre, los funcionarios veterinarios sacrificaron todo el ganado después de detectarse un caso de viruela ovina y caprina.
“Hay otra granja a dos kilómetros. Ellos tenían casos de viruela, pero lo ocultaron”, dice, insinuando cómo cree que su rebaño contrajo la enfermedad.
La Sra. Siourtou es veterinaria y había ampliado la granja que construyó su padre. Perder los animales significa la ruina financiera. Además del ganado perdido, la leche de oveja, que se vende para producir queso feta, a menudo se llama el “oro blanco” de Grecia.
Sin embargo, más allá del golpe económico, la Sra. Siourtou habla del costo emocional. “Estuve aquí el día que sacrificaron las ovejas. Es muy cruel, sentí que fallé en protegerlas”.
La viruela ovina y caprina es una infección viral. Los primeros casos se detectaron en el norte de Grecia en agosto de 2024, y la enfermedad desde entonces se ha extendido por muchas regiones del país. Para mediados de noviembre se habían registrado un total de 1.702 incidentes, según los últimos datos del Ministerio de Desarrollo Rural y Alimentación.
Detectar un solo caso en una granja significa que todo el rebaño debe ser sacrificado por razones preventivas. Aproximadamente 417.000 ovejas y cabras han sido sacrificadas hasta ahora, lo que representa entre un 4% y 5% del total anterior.
Alrededor del 80% de la leche de oveja y cabra griega se utiliza para hacer queso feta, que es una denominación de origen protegida dentro de la Unión Europea. Esto significa que, aunque se puede producir un queso similar en otros lugares de la UE, no se puede llamar feta. El Reino Unido sigue respetando esta normativa del 2002 tras el Brexit.
El año pasado, Grecia exportó 785 millones de euros de feta, según cifras de la Asociación de Exportadores Griegos. De esto, 520 millones de euros fueron a países de la UE y 90 millones al Reino Unido. El feta debe estar hecho de al menos un 70% de leche de oveja, siendo el resto de cabra.
Las pequeñas queserías dicen que ya tienen problemas para abastecerse de leche de oveja, lo que podría significar una posible escasez de feta en el futuro. Aunque los precios aún no han subido, es probable que sea el resultado si no se erradica el brote.
“La cantidad limitada de leche disponible aumenta los costos de producción y dificulta mantener las cantidades actuales [de feta] en el mercado”, dice el profesor Dimitris Gougoulis de la Facultad de Medicina Veterinaria de la Universidad de Tesalia.
Otro ovejero cerca de Karditsa, Tassos Manakas, vio como sacrificaban su rebaño de 873 animales el 9 de octubre. Ahora pasa sus días sentado en una pequeña habitación de su granero. “La tienda está cerrada”, dice con amargura.
El Sr. Manakas camina junto a los comederos de metal vacíos y la sala de ordeño ahora llena de telarañas. “Solía venir por la mañana, escuchar a los animales balar, acariciarlos. El día que los sacrificaron, yo estaba aquí. Si me hubieras cortado ese día, no hubiera sangrado”.
Hojea pensativamente un documento gubernamental lleno de tablas numéricas. A los granjeros afectados se les ofrece una compensación de entre 132 y 220 euros por oveja, dependiendo de su edad. Los agricultores responden que estos pagos no cubren sus pérdidas.
El gobierno también ha sido criticado por su respuesta general al brote. Un Comité Científico Nacional para el Manejo y Control de la Viruela Ovina y Caprina se estableció recién a fines de octubre, 14 meses completos después de detectarse el primer caso.
Mientras tanto, no se establecieron zonas de confinamiento en las áreas donde se registraron los primeros casos a fines del verano de 2024, y los críticos dicen que el servicio veterinario estatal tiene escasez de personal significativamente.
Al mismo tiempo, se ha arrestado a granjeros por el transporte ilegal de animales en camiones hacia áreas consideradas libres de la enfermedad. Y reportes locales dicen que animales infectados han sido enterrados en campos sin notificar a las autoridades.
Un portavoz del Ministerio de Desarrollo Rural y Alimentación dijo a la BBC: “Implementamos el plan para erradicar la viruela ovina desde el principio, como lo establecen los protocolos europeos. El resultado fue alcanzar casi cero casos en la primavera de 2025. La decisión de establecer el comité científico en octubre de 2025 se tomó bajo la presión de un factor: muchos granjeros no cumplieron con las medidas de bioseguridad, resultando en una explosión de casos”.
El Tribunal Supremo de Grecia ha dictaminado que los fiscales deben investigar posibles violaciones de las medidas de bioseguridad, lo que muchos críticos dicen que ya se debía hacer.
En todo el país, todavía hay granjas que operan bajo estándares de los años 60: barracones de hojalata, paredes de tierra cocida o ladrillos de cemento, y sin cercas.
La BBC visitó una de estas granjas en las afueras de la ciudad de Larisa, en Tesalia. Dos corderos muertos yacían en el suelo. El propietario insistió en que no había casos de viruela en su granja. Se negó a permitir fotografías. “Algunos animales tienen bultos en el pecho. “No es viruela, pero nadie me cree”, dice él.
Los ganaderos de ovejas y cabras en Tesalia están pidiendo que se apruebe la vacunación masiva de sus rebaños. Ellos dicen que así es como se soluciona el problema en Bulgaria y Turquía.
Esta vacunación está permitida en casos de emergencia según las normas de la UE, y los agricultores están ejerciendo mucha presión sobre el gobierno para que solicite vacunas del stock disponible de la Comisión.
Sin embargo, el gobierno griego responde que la vacunación masiva podría hacer que Grecia sea clasificada como un país endémico para estas enfermedades. Esto traería restricciones a la exportación de leche de oveja y cabra, y especialmente de queso feta. Las autoridades griegas también enfatizan que actualmente no hay una vacuna certificada contra la viruela ovina.
El profesor Gougoulis señala que las vacunas antiguas existentes son efectivas en países donde la viruela es endémica, pero “no son una herramienta para la erradicación [de la enfermedad]”. “No previenen completamente la infección, y el virus puede seguir circulando entre las poblaciones vacunadas”.
El granjero Tassos Manakas dice que su negocio está cerrado.
Y la situación ahora parece estarse saliendo de control.
Miembros del Comité Nacional para el Manejo y Control de la Viruela Ovina y Caprina dijeron recientemente a periodistas que los ganaderos en diferentes partes del país podrían haber realizado hasta un millón de vacunaciones ilegales. Esto distorsiona el panorama epidemiológico y hace que el control de la enfermedad sea aún más difícil.
Pero muchos ganaderos están enojados con la suposición de los oficiales. Dicen que es un cálculo arbitrario y acusan al comité científico de poner en peligro la exportación del feta.
El granjero Haris Seskliotis, en el pueblo de Rizomylos cerca de Volos, escucha todo esto con profunda preocupación. Se detectó una infección en su granja, lo que llevó al sacrificio preventivo de 700 ovejas.
Fue la segunda vez que su granja queda arruinada, después de las devastadoras inundaciones en Tesalia en 2023.
“Es extremadamente duro”, le dice a la BBC, caminando entre sus corrales vacíos.
Hay pilas de fardos de heno por ahí, destinados a alimentar a las ovejas, que ahora quedan sin usar en el patio de la granja y pronto se pudrirán.
El Sr. Seskliotis no es el tipo de granjero que se sienta a contar sus heridas. “Estoy pensando en montar una nueva unidad con mi hijo para engordar terneros”, dice. “No hemos aprendido nada más que criar ganado”.