¿Qué sería la televisión nocturna estadounidense sin sus bromas sobre las noticias políticas del día? Desde que ABC decidió suspender indefinidamente al comediante Jimmy Kimmel de su programa nocturno por sus comentarios sobre el asesinato de Charlie Kirk, Donald Trump ha animado a tomar más acciones contra otros presentadores.
Sin embargo, este humor de actualidad ha sido una característica de la televisión nocturna desde que NBC lanzó el formato en los años 50. De hecho, los presidentes, en particular, siempre han entendido el valor cultural de estos programas y han participado en esta simbiosis únicamente americana, desde JFK hasta los políticos actuales.
Steve Allen, el hombre de radio que empezó lo que sería el Tonight Show, regularmente se burlaba de figuras políticas en sus monólogos, pero con un estilo moderado y autocrítico típico de su época.
No fue hasta que el comediante Johnny Carson asumió el control en 1962 que el programa se transformó en una institución cultural donde la política era fuente de material diario. Carson usaba imitaciones y sátira para destacar las inconsistencias humanas en la política, parodiando el doble lenguaje de Ronald Reagan. Carson, llamado “el rey de la noche”, se mantuvo en un humor que señalaba lo absurdo de la política sin tomar un bando específico.
Mientras el Tonight Show se convertía en uno de los programas más populares de la televisión estadounidense, con hasta 17 millones de espectadores, los americanos llegaron a ver a Carson como una lente más clara sobre la actualidad que las noticias serias.
Un artículo del 2022 en la revista Social Science Research encontró que las menciones diarias de Carson sobre Richard Nixon o Watergate a principios de los 70 contribuyeron majormente a la caída en la popularidad del presidente. Antes de Carson, las figuras políticas solo se sentaban con presentadores como Dick Cavett; su entrevista de 1970 con el segregacionista Lester Maddox, quien se fue enfadado, definitivamente no era para reír.
Las apariciones de Nixon y John F. Kennedy en los 60 como candidatos presidenciales fueron innovadoras; se pensaba que el cargo estaba por encima de estos programas. Pero las paradas de Reagan en el Tonight Show como gobernador de California y su relación cercana con Carson establecieron firmemente la TV nocturna como una extensión de la arena política.
Fue en los años 90, cuando Carson se retiraba y la competencia por su corona era más intensa, que los candidatos presidenciales comenzaron a buscar apariciones en estos programas para conectar con votantes jóvenes.
Famosamente, la campaña de Bill Clinton se revitalizó cuando apareció en el Arsenio Hall Show – un rival más joven y moderno al Tonight Show. Clinton tocó el saxofón con la banda en una interpretación de Heartbreak Hotel, ganándose un apoyo apasionado de votantes afroamericanos que aún perdura.
En el 2000, el candidato George W. Bush se unió al Late Show con David Letterman para leer su lista top 10 – esta, de “Cambios que haré en la Casa Blanca”. (“Darle una buena limpieza a la Oficina Oval”, dijo Bush, refiriéndose sutilmente a Lewinskygate).
En el 2009, Barack Obama se unió al sucesor de Carson, Jay Leno, en el Tonight Show, siendo la primera aparición de un presidente en ejercicio en un programa nocturno, para promocionar su plan de recuperación económica.
Aunque en la era Clinton surgió un escepticismo político más directo y partidista en programas como el Daily Show, los presidentes aceptaban las bromas como parte de su trabajo.
Pero Trump es un animal político diferente. A diferencia de sus predecesores, su personaje público ya estaba moldeado por los comediantes nocturnos que se burlaban de sus divorcios, fracasos empresariales y su fama en la TV reality.
Trump ya era un personaje conocido cuando apareció en el Tonight Show con Jimmy Fallon en 2016, el único candidato que ya había presentado Saturday Night Live dos veces. Famósamente, Fallon despeinó a Trump – un gesto que, según algunos observadores, humanizó a Trump y su política polarizadora. Fallon luego se arrepentiría de ayudar a “normalizar” a Trump.
Eso fue efectivamente el inicio del cambio de Trump en la noche, de invitado desesperado a crítico de lengua afilada. Ha sido especialmente duro con Kimmel – quien ha mantenido en la mira al movimiento Maga y su retórica polarizadora desde que Trump canceló una aparición en el 2015 a último minuto. Se dice que la primera administración de Trump presionó a ABC y Disney para controlar a Kimmel. Como no funcionó, Trump usó las redes sociales para quejarse, a menudo pidiendo que la TV “trajera de vuelta a Johnny” Carson, quien lleva 20 años muerto.
En Julio, CBS decidió cancelar el Late Show con Stephen Colbert, un crítico implacable de Trump. Aunque CBS dijo que fue una decisión financiera, muchos lo vieron como un esfuerzo corporativo para allanar el camino para la venta de Paramount a Skydance Media, criticándolo como un ataque a la libertad de expresión. Esto ocurre mientras Nexstar Media, un conglomerado conservador, presiona a la administración Trump para aprobar una fusión con Tegna.
Pero la comedia nocturna no solo está bajo presión de sus dueños corporativos. También lucha por seguir siendo un referente de la verdad en un momento donde el periodismo estadounidense está siendo atacado por Trump y sus aliados en una ‘policultura’ donde la verdad ya no es absoluta.
El libro de 2008 ‘Strange Bedfellows’ subraya la “carrera de relevos” entre la cobertura periodística de Watergate y los monólogos de Carson. Con audiencias fragmentadas que han erosionado los márgenes de ganancia, los programas nocturnos ahora arriesgan más que solo share de audiencia al burlarse de la administración Trump.
“Cuando miras atrás, todo lo que hacen es criticar a Trump”, dijo el presidente desde el Air Force One, amenazando a cualquier persona con una licencia de la FCC que pase mucho tiempo criticándolo. “¡No pueden hacer eso! Son un brazo del partido Demócrata.”
Irónicamente, la decisión de Disney de suspender a Kimmel hizo que sus acciones cayesen debido a protestas y pérdida de suscriptores. Mientras, los demás presentadores parecían tomar ideas de los medios de comunicación de regímenes autoritarios.
Fallon y Jon Stewart del Daily Show comenzaron sus programas con sátiras que reverenciaban al presidente y le rendían un falso respeto como autoritario. Colbert recuperó su personaje de conservador fanfarrón para burlarse sutilmente de Trump.
El arte del chiste refleja la seriedad de los tiempos, y la determinación de la televisión nocturna de seguir sirviendo como el lente político del país, sin importar el costo final.