Por qué Prada – y otras marcas de lujo – siguen equivocándose en India

Una controversia reciente alrededor de la marca italiana de lujo Prada ha puesto el foco en cómo los gigantes de la moda global interactuan con India – un país cuyas ricas tradiciones artisticas han sufrido a menudo por su incapacidad de beneficiarse de ellas.

Prada tuvo problemas en junio después de que sus modelos caminaron por la pasarela en Milan usando unas sandalias trenzadas que parecian las Kolhapuri chappal, un zapato de cuero hecho a mano en India. Las sandalias tienen el nombre de Kolhapur – un pueblo en el estado occidental de Maharashtra donde se han fabricado durante siglos – pero la colección de Prada no menciona esto, lo que provocó una reacción negativa.

A medida que la controversia creció, Prada emitió un comunicado diciendo que reconocía los orígenes de las sandalias y que estaba abierta a un “diálogo para un intercambio significativo con los artesanos indios locales”.

En los últimos días, un equipo de Prada se reunió con los artesanos y comerciantes en Kolhapur que fabrican y venden las sandalias para entender el proceso.

Prada dijo a la BBC que tuvo una “reunión exitosa” con la Cámara de Comercio, Industria y Agricultura de Maharashtra, un prominente grupo del sector industrial.

El comunicado también indica que Prada puede colaborar en el futuro con algunos fabricantes de calzado Kolhapuri.

Si bien no está claro qué forma tomará esta colaboración, es un raro ejemplo de un gigante de la moda global que reconoce que falló en dar crédito a los artesanos locales y a la artesanía de la cual se aprovechó.

Muchas grandes marcas han sido acusadas rutinariamente de inspirarse en tradiciones indianas, y de todo el sur de Asia, en su búsqueda por reinventarse y mantenerse relevantes – pero sin dar crédito a la fuente.

Este año, los diseños de primavera de Reformation y H&M encendieron un debate acalorado sobre la apropiación cultural después de que muchos dijeran que sus prendas parecían estar muy inspiradas en las vestimentas del sur de Asia. Ambas marcas emitieron aclaraciones – mientras que H&M negó las acusaciones, Reformation dijo que su diseño se inspiró en una prenda que pertenecía a una modelo con la que había colaborado para la colección.

Y hace solo dos semanas, Dior fue criticado después de que su muy anticipada colección de París presentara un abrigo de pata de gallo en oro y marfil, que muchos señalaron que fue elaborado con trabajo mukaish, una técnica de bordado metálico de siglos de antigüedad del norte de India. La colección no mencionó en absoluto las raíces de la artesanía o India.

La BBC se ha puesto en contacto con Dior para obtener comentarios.

Algunos expertos dicen que no cada marca que se inspira en una cultura lo hace con malas intenciones – diseñadores de todo el mundo invocan estética de diferentes tradiciones todo el tiempo, destacándolas a una escala global.

En el altamente competitivo panorama de moda, algunos argumentan que las marcas tampoco tienen suficiente tiempo para reflexionar sobre las ramificaciones culturales de sus elecciones.

Pero los críticos señalan que cualquier préstamo debe estar respaldado por respeto y reconocimiento, especialmente cuando estas ideas son reutilizadas por poderosas marcas globales para ser vendidas a precios increíblemente altos.

“Dar el crédito debido es parte de la responsabilidad del diseño, se enseña en la escuela de diseño y las marcas deben educarse al respecto,” dice Shefalee Vasudev, la editora en jefe de Voice of Fashion. No hacerlo, añade, es “negligencia cultural hacia una parte del mundo que las marcas dicen amar”.

Las estimaciones varían sobre el tamaño del mercado de lujo de India, pero la región es vista ampliamente como una gran oportunidad de crecimiento.

Analistas del Boston Consulting Group dicen que se espera que el mercado minorista de lujo en India casi duplique su tamaño a 14 mil millones de dólares para 2032. Impulsados por una clase media en expansión y adinerada, las marcas de lujo globales están cada vez más poniendo sus ojos en India como un mercado clave a medida que esperan compensar la demanda más débil en otros lugares.

Pero no todos comparten el optimismo.

Arvind Singhal, presidente de la firma consultora Technopak, dice que un gran motivo para la aparente indiferencia es que la mayoría de las marcas aún no consideran a India un mercado significativo para la alta moda de lujo.

En los últimos años, muchos centros comerciales de alta gama con tiendas de lujo han abierto en grandes ciudades – pero rara vez ven una afluencia significativa de clientes.

“Nombres como Prada aún no significan nada para la mayoría de los indios. Hay algo de demanda entre los super-ricos, pero apenas hay clientes primeros,” dice el Sr. Singhal.

“Y esto simplemente no es suficiente para construir un negocio, lo que facilita descuidar la región por completo.”

Anand Bhushan, un diseñador de moda de Delhi, está de acuerdo. Él dice que tradicionalmente, India siempre ha sido un centro de producción en lugar de un mercado potencial, con algunas de las marcas más caras en París y Milán empleando artesanos indios para hacer o bordar sus prendas.

“Pero eso no significa que uno puede simplemente levantar una cultura sin entender la historia y el contexto y marcarla para millones de dólares,” añade.

La frustración, dice, no está centrada en una sola marca sino que se ha estado acumulando durante años.

El error más memorable, según él, tuvo lugar durante la colección “París-Bombay” de Métiers d’Art de Karl Lagerfeld, presentada en 2011. La colección presentó vestidos drapeados de sari, chaquetas de cuello Nehru y tocados ornamentados.

Muchos lo llamaron un buen ejemplo de colaboración cultural, pero otros argumentaron que se basó en imágenes estereotipadas y carecía de representación auténtica de India.

Others, sin embargo, dicen que ninguna marca puede permitirse descartar a India como insignificante.

“Podríamos no ser el mercado de lujo de más rápido crecimiento como China, pero una generación más joven y sofisticada de indios con diferentes gustos y aspiraciones está remodelando el panorama del lujo,” dice Nonita Kalra, editora en jefe de la tienda de lujo en línea Tata CliQ Luxury.

En el caso de Prada, ella dice que la marca parece haber cometido un “descuido genuino”, evidente por los esfuerzos a los que ha ido para rectificar su error.

Para la Sra. Kalra, el problema es más amplio: las marcas basadas en occidente y dirigidas por un grupo homogéneo de personas terminan viendo a los consumidores en otras partes del mundo a través de un lente extranjero.

“La falta de diversidad es el mayor punto ciego de la industria de la moda, y las marcas necesitan contratar personas de diferentes partes del mundo para cambiar eso,” dice.

“Pero su amor y respeto por el patrimonio indio es genuina.”

La cuestión de la apropiación cultural es compleja, y los debates que suscita en línea pueden parecer tanto exagerados como reveladores.

Y aunque no hay respuestas simples, muchos sienten que la indignación con respecto a Prada ha sido un gran punto de partida para exigir una mejor responsabilidad de las marcas y diseñadores que, hasta ahora, han permanecido en gran medida sin ser desafiados.

Es una oportunidad para que India también reflexione sobre las formas en que puede apoyar su propio patrimonio y elevarlo.

Los tejedores trabajan durante semanas o meses para terminar una obra maestra, pero a menudo trabajan en condiciones precarias sin una remuneración adecuada y sin protección para su trabajo bajo las leyes internacionales de propiedad intelectual.

“No asumimos suficiente orgullo y crédito a nuestros propios artesanos, permitiendo que otros se aprovechen de ello,” dice la Sra. Vasudev.

“El problema también es que en India simplemente tenemos demasiado. Hay cientos de diferentes técnicas de artesanía y tradiciones – cada una con su directorio de motivos que evoluciona constantemente y que retrocede siglos,” dice Laila Tyabji, presidenta de Dastkar, que promueve artesanías y artesanos.

“Regateamos y discutimos sobre un par de juthis (zapatos) completamente bordados, pero no tenemos problemas en comprar un par de zapatillas Nike a 10 veces el precio – a pesar de que lo segundo ha salido de una línea de ensamblaje mientras que cada juthi ha sido elaborado cuidadosa y exclusivamente a mano,” dice.

Y mientras eso continúe, dice, los diseñadores y comerciantes extranjeros harán lo mismo.

El verdadero cambio sólo puede ocurrir, dice ella, “cuando nosotros mismos respetemos y apreciemos a ellos – y tengamos las herramientas para combatir su explotación”.