Hendrik Dierendonck, un carnicero de segunda generación que se ha vuelto, según él mismo describe, “muy famoso en Bélgica” por su carne local seleccionada, piensa que la forma en que se cría el ganado en Europa resulta en cortes variados y deliciosos que los consumidores europeos valoran.
“Quieren carne sin hormonas, alimentada con pasto”, explicó el Sr. Dierendonck recientemente mientras cortaba filetes en un bloque de corte sangriento en su restaurante con estrella Michelin, que respalda la carnicería que su padre comenzó en la década de 1970. “Quieren saber de dónde vino”.
Las estrictas regulaciones alimentarias de la Unión Europea, incluida la prohibición de hormonas, rigen el trabajo del Sr. Dierendonck. Y esas reglas podrían convertirse en un punto de fricción en la guerra comercial. La administración Trump argumenta que la carne estadounidense, producida sin regulaciones similares, es mejor, y quiere que Europa compre más de ella y otros productos agrícolas estadounidenses.
“Odian nuestra carne porque nuestra carne es hermosa”, dijo Howard Lutnick, el secretario de comercio, en una entrevista televisada el mes pasado. “Y la de ellos es débil”.
Más allá de las cuestiones de belleza y fuerza, la administración tiene razón en una cosa: los responsables políticos europeos no están dispuestos a permitir más filetes y hamburguesas estadounidenses criados con hormonas en la Unión Europea.
La apertura adicional del mercado europeo a los agricultores estadounidenses es solo una de las solicitudes en una larga lista del equipo de Trump. Los negociadores estadounidenses también quieren que Europa compre más gas y camiones estadounidenses, cambie sus impuestos al consumo y debilite sus regulaciones digitales.
Los funcionarios comerciales de la Unión Europea están dispuestos a hacer muchas concesiones para evitar una guerra comercial dolorosa y prolongada y para evitar aranceles más altos. Han ofrecido eliminar los aranceles a los automóviles, comprar más gas y aumentar las compras militares. Los negociadores incluso han sugerido que podrían comprar más de ciertos productos agrícolas, como la soja.
Pero los europeos tienen sus límites, y eso incluye los T-bones tratados y las pechugas de pollo lavadas con ácido de América.
“Los estándares de la UE, especialmente en lo que respecta a la alimentación, la salud y la seguridad, son sagrados; no son parte de la negociación y nunca lo serán”, dijo Olof Gill, un portavoz de la Comisión Europea, el brazo administrativo de la UE, en una conferencia de prensa reciente. “Esa es una línea roja”.
No está claro cuán serios están los estadounidenses en su empeño por productos agrícolas como la carne de res y el pollo. Pero el tema ha surgido repetidamente. Cuando los funcionarios de EE. UU. presentaron un acuerdo comercial con Gran Bretaña el jueves, por ejemplo, la carne de res era parte del acuerdo.
Pero según Gran Bretaña, el acuerdo simplemente haría que fuera más barato para los estadounidenses exportar más carne de res sin hormonas al país y no debilitaría las normas de salud y seguridad británicas, que son similares a las de la UE.
En lo que respecta a la Unión Europea, Estados Unidos ya puede exportar una gran cantidad de carne de res sin hormonas sin enfrentar aranceles, por lo que un acuerdo equivalente haría poco para ayudar a los agricultores estadounidenses.
Pero los diplomáticos y los funcionarios europeos han insistido repetidamente en que no hay margen de maniobra para reducir esas normas de salud y seguridad. Y en lo que respecta a las restricciones comerciales relacionadas con la carne en general, hay muy pocas. El pollo, por ejemplo, enfrenta aranceles relativamente altos y hay poco interés en reducir esas tarifas.
Eso se debe a que Europa protege tanto su cultura alimentaria como sus granjas.
Mientras que Estados Unidos tiende a tener negocios agrícolas masivos, los europeos han mantenido una red más sólida de operaciones familiares más pequeñas. El bloque de 27 naciones tiene alrededor de nueve millones de granjas, en comparación con aproximadamente dos millones en Estados Unidos.
Los subsidios y las restricciones comerciales ayudan a mantener el sistema agrícola de Europa intacto. La Unión Europea asigna una gran parte de su presupuesto para apoyar a los agricultores, y una combinación de aranceles y cuotas limita la competencia en áreas sensibles. Los aranceles de la UE sobre productos agrícolas son de alrededor del 11 por ciento en general, según estimaciones de la Organización Mundial del Comercio, aunque varían enormemente según el producto.
Y el bloque podría imponer aranceles más altos a los productos agrícolas estadounidenses si las negociaciones comerciales fracasan. Su lista de productos que podrían enfrentar gravámenes retaliatorios, publicada el jueves, incluye carne de res y cerdo, junto con muchos productos de soja y bourbon.
Pero no solo los aranceles limitan las importaciones europeas de alimentos estadounidenses. Las estrictas normas de salud y seguridad también mantienen muchos productos extranjeros fuera de los estantes de comestibles europeos.
Toma la carne de res. Al Sr. Dierendonck y otros agricultores europeos se les prohíbe usar estimulantes del crecimiento, a diferencia de Estados Unidos, donde el ganado a menudo se cría en grandes corrales con el uso de hormonas. Los funcionarios de seguridad europeos han concluido que no pueden descartar los riesgos para la salud de los humanos de la carne de res criada con hormonas.
Para el Sr. Dierendonck, las reglas también se ajustan a las preferencias europeas. La falta de hormonas resulta en un producto menos homogéneo. “Cada terroir tiene su sabor”, explica, describiendo la sensación única en la boca de la vaca roja de Flandes Occidental que cría en su granja en la costa belga.
Pero la cría de carne de res sin hormonas es más cara. Y los exportadores estadounidenses deben adherirse a las limitaciones de hormonas cuando envían filetes, hamburguesas o productos lácteos a países de la UE, lo que los agricultores europeos argumentan que es justo. De lo contrario, las importaciones producidas con métodos más baratos podrían poner fuera de negocio a los agricultores europeos.
“No podemos aceptar productos importados que no cumplan con nuestros estándares de producción”, dijo Dominique Chargé, un ganadero del oeste de Francia que también es presidente de La Coopération Agricole, una federación nacional que representa a las cooperativas agrícolas francesas.
Como resultado, Estados Unidos no vende mucha carne de res a Europa. Tiene más sentido económico para los agricultores estadounidenses vender en mercados que permiten ganado criado con hormonas.
Una queja frecuente de los estadounidenses es que los estándares de salud europeos son más una cuestión de preferencia que de salud real.
Científicos estadounidenses han calificado los riesgos del uso de hormonas en vacas como mínimos. Y aunque los funcionarios de la UE y los consumidores a menudo se burlan del “pollo clorado” de Estados Unidos, ese grito de guerra está un poco desactualizado. Los agricultores estadounidenses han estado utilizando un ácido similar al vinagre, y no cloro, para enjuagar aves de corral y matar posibles patógenos durante años.
Algunos estudios en Europa han sugerido que tales tratamientos no son un reemplazo para criar un pollo de una manera que lo haga libre de patógenos desde el principio. Los científicos estadounidenses han concluido que los enjuagues hacen su trabajo y no son dañinos para los humanos.
“No sé si realmente se trata de la ciencia”, dijo Dianna Bourassa, microbióloga especializada en aves de corral en la Universidad de Auburn. “En mi opinión microbiológica, no hay implicaciones para la salud”.
Desde la perspectiva de los agricultores europeos, sin embargo, si los riesgos para la salud son genuinos es irrelevante. Mientras los votantes europeos se opongan al pollo tratado químicamente y a la carne de res tratada con hormonas, los agricultores europeos no pueden utilizar esas técnicas agrícolas.
“Cuando hablas con nuestros agricultores, se trata de equidad”, explicó Pieter Verhelst, miembro de la junta ejecutiva de una unión de agricultores belgas, Boerenbond. “El marco político con el que comenzamos es totalmente diferente, y esos problemas están en su mayoría totalmente fuera de las manos de los agricultores”.
Y los consumidores europeos parecen apoyar las reglas alimentarias y agrícolas de la UE.
Las protestas de los agricultores el año pasado se opusieron ruidosamente a más importaciones de carne de res de países sudamericanos, en parte por preocupaciones de que las vacas pudieran criarse con una hormona de crecimiento. Un acuerdo comercial de la era de Obama murió en parte gracias a la ira popular por el “pollo clorado” (“Chlorhünchen”, para los alemanes despectivos).
Las encuestas de opinión pública de la UE han sugerido que las políticas que promueven la agricultura y los agricultores son muy populares. En una encuesta de 2020 realizada en persona en todo el bloque, casi el 90 por ciento de los europeos estuvieron de acuerdo con la idea de que las importaciones agrícolas “deberían ingresar a la UE solo si su producción ha cumplido con los estándares ambientales y de bienestar animal de la UE”.
En Europa, incluido en la carnicería y granja del Sr. Dierendonck, se valora la forma antigua y a pequeña escala de hacer las cosas, coincidieron los responsables políticos y los agricultores. El Sr. Dierendonck compra algo de carne de res estadounidense para los clientes que la solicitan, es fácil de cocinar, dijo, pero es una pequeña parte del negocio.
“Me gusta mucho la carne de res estadounidense, pero no me gusta demasiado”, dijo el Sr. Dierendonck, explicando que para él, la carne que proporcionan sus proveedores europeos es variada, como un buen vino. “Para mí, se trata de mantener vivas las tradiciones”.