Laura Gozzi y Paul Kirby, editor digital de Europa
Volodymyr Zelensky
El presidente ucraniano Volodymyr Zelensky visitó esta semana a las tropas cerca de Pokrovsk.
Ucrania podría enfrentar su mayor pérdida en meses si la clave ciudad del este, Pokrovsk, cae en manos de las fuerzas rusas. La batalla por este punto estratégico en una gran arteria vial y ferroviaria en la región de Donetsk ha estado ocurriendo por más de un año.
Si el ruso Vladimir Putin pudiera declarar victoria allí, tres años y diez meses después de su guerra a gran escala, estaría un paso más cerca de su objetivo de controlar todo el este industrial de Ucrania: el Donbas, formado por las regiones vecinas de Donetsk y Luhansk.
¿Qué tan cerca está Pokrovsk de caer?
Hay muchos informes y contra-informes, así que es difícil de decir.
Pero sí sabemos que Rusia ha reunido decenas de miles de soldados en el área, y cientos de sus soldados se han infiltrado en la ciudad en las últimas semanas, tomando gradualmente edificios y calles y superando las posiciones ucranianas.
El miércoles, el Estado Mayor de Kyiv negó que sus fuerzas dentro y alrededor del pueblo hubieran sido rodeadas y mantuvieron que todavía estaban involucradas en una "resistencia activa" y bloqueando a las tropas rusas. Un regimiento ucraniano dijo que había limpiado el edificio del consejo ciudadano y publicó un video de la bandera ucraniana colgando en el edificio.
Regimiento Skelya
El regimiento de asalto "Skelya" de Ucrania dijo que habían limpiado el edificio del consejo ciudadano en Pokrovsk y raised la bandera nacional.
Mientras la posición oficial de Ucrania es que se está defendiendo contra Rusia, personal militar citado por un corresponsal de guerra para el sitio web Hromadske de Ucrania dijo que las tropas ucranianas estaban en desventaja numérica y más de 1,000 soldados corrían el riesgo de quedar rodeados.
Por su parte, Rusia dijo que continuaba avanzando hacia el norte y frustrando los intentos de Ucrania para sacar a sus tropas del cerco. Las unidades ucranianas estaban atrapadas en "calderos", dijo el ministerio de defensa, aunque varios comentaristas dijeron que ese no era el caso.
Los mapas de inteligencia de código abierto ofrecen evaluaciones diferentes de la situación en el terreno. Mientras algunos sugieren que las tropas de Moscú probablemente están ocupando grandes áreas de Pokrovsk, otros dicen que la mayor parte de la ciudad todavía está en disputa.
"La mayor parte de Pokrovsk es tierra de nadie", dijo el grupo de monitoreo DeepState. "La situación es complicada y simplemente poco clara."
¿Por qué es esta ciudad tan importante para que Rusia la capture?
El ejército ruso ha tenido la mira puesta en Pokrovsk desde que capturó la ciudad oriental de Avdiivka en febrero de 2024.
Su captura privó a Ucrania de una importante fortaleza militar en la región de Donetsk, pero desde entonces ha tomado 21 meses para que Rusia avance unos 40 km al noroeste.
Tomar Pokrovsk pondría a Vladimir Putin un paso más cerca de su objetivo de ocupar todo el Donbas, incluso si el avance de Rusia este año ha sido extremadamente lento.
Si Pokrovsk cae, defender su ciudad satélite de Myrnohrad se vuelve casi insostenible y las tropas rusas entonces podrían concentrarse en la batalla por Kostyantynivka al noreste y el resto de las ciudades del llamado "cinturón fortaleza": Druzhkivka, Kramatorsk y Slovyansk.
Sin embargo, Ucrania todavía tenía líneas defensivas a las que retirarse y podría reestablecer su defensa, dijo el analista Michael Kofman de Carnegie Endowment for International Peace. "A las fuerzas rusas les falta impulso y la forma en que han estado luchando no lo generará", escribió en X. "La infiltración produce una ofensiva lenta pero no puede producir avances operacionalmente significativos."
¿Qué hace a Pokrovsk significativa para que Ucrania la mantenga?
Pokrovsk está mayormente desierto ahora, pero ha jugado un papel estratégico significativo para el ejército ucraniano durante la invasión a gran escala.
Antes de la guerra tenía una población de unas 60,000 personas y la ciudad está cerca de la única mina de Ucrania que produce carbón coque, que es vital para la industria del acero. Pero no ha habido producción de carbón allí desde principios de año, cuando empezaron a evacuar el pueblo.
Más importante, Pokrovsk es un cruce clave de carreteras y ferrocarril en el este, y perder la ciudad podría allanar el camino para que las fuerzas rusas avancen hacia la región más central de Dnipropetrovsk.
Las fuerzas rusas ya se están acercando a la carretera principal hacia Pavlohrad y Dnipro, y al suroeste han avanzado cerca de la frontera de Donetsk con Dnipropetrovsk. Otra gran carretera lleva a Zaporizhzhia, la capital de otra región en conflicto reclamada por Rusia.
¿Cambiaría la guerra la caída de Pokrovsk?
Se entiende que Putin ha exigido la entrega de todo Donetsk como una condición para terminar la guerra.
Pero incluso si Pokrovsk cae, eso no significa que el resto de Donetsk también caería.
Volodymyr Zelensky ha insistido durante mucho tiempo en que el ejército ruso tendrá que seguir luchando por varios años más si quiere tener alguna posibilidad de ocupar completamente todo el Donbas.
Él no está solo. El Institute for the Study of War cree que Rusia no tiene medios para "envolver o penetrar rápidamente el cinturón fortaleza" y dice que probablemente tomaría varios años.
Ministerio de Defensa ruso
El ministerio de defensa ruso publicó imágenes de un pueblo ucraniano siendo bombardeado en las afueras de Pokrovsk.
Pero perder Pokrovsk sería un golpe para la moral ucraniana al comienzo de un invierno de ataques rusos contra el suministro eléctrico. También llegaría a un costo significativo en mano de obra, recursos y equipos que se han comprometido a defender la ciudad.
También podría influir en el impulso del presidente estadounidense Donald Trump para poner fin a la guerra y fortalecer la posición negociadora de Moscú, demostrándole a Trump que Rusia no es el "tigre de papel" que dijo que era a principios de este otoño.
Aunque canceló su intento de organizar una cumbre con Putin por la frustración de que el líder ruso no aceptara un alto el fuego, los funcionarios rusos no han perdido la esperanza en un acuerdo.
Putin puede esperar que un éxito ruso convenza a Trump de aceptar sus demandas, incluso si Ucrania y sus aliados europeos las rechazan.