Para millones de personas en el norte de la India, el aire de noviembre sabe a ceniza, el cielo se ve visiblemente brumoso y simplemente salir a la calle se siente como un desafío.
Para muchos, su rutina matutina comienza verificando qué tan mala está la calidad del aire. Pero lo que ven depende enteramente de qué monitor utilizan.
Las aplicaciones respaldadas por el gobierno, como SAFAR y SAMEER, llegan solo hasta 500, que es el límite máximo de la escala india del ICA (Índice de Calidad del Aire). Esta escala convierte datos complejos sobre varios contaminantes como el PM2.5, PM10, dióxido de nitrógeno, dióxido de azufre, monóxido de carbono y ozono, en un solo número.
Sin embargo, monitores privados e internacionales como IQAir y la plataforma de código abierto AQI, rutinariamente muestran cifras mucho más altas, a menudo superando los 600 e incluso pasando de 1,000 en algunos días.
Esta contradicción hace que la gente se pregunte lo mismo cada año: ¿En qué números deben confiar? ¿Y por qué la India no reporta oficialmente una calidad del aire superior a 500?
La escala oficial de calidad del aire de la India indica que lecturas por encima de 200 causan molestias respiratorias claras en la mayoría de las personas con una exposición prolongada.
Las lecturas por encima de 400 y hasta 500 se clasifican como “severas” y afectan a las personas sanas, mientras que también impactan gravemente a aquellos con enfermedades existentes.
Sin embargo, la escala no va más allá de 500, un límite establecido hace más de una década cuando se lanzó el Índice Nacional de Calidad del Aire.
Entonces, ¿por qué se introdujo ese umbral?
“Se asumió que el impacto en la salud sería el mismo sin importar cuánto más subiera, porque ya habíamos alcanzado lo peor”, dice Gufran Beig, director fundador de SAFAR.
Él admite que el límite de 500 se estableció originalmente para evitar crear pánico, ya que cruzar esa marca señalaba una situación alarmante que requería mitigación inmediata.
Pero este enfoque effectively aplana los datos: cualquier valor por encima de 500 se trata igual en los monitores oficiales, incluso si la concentración real es mucho mayor.
“Las organizaciones y portales internacionales no imponen such un límite”, dice el Sr. Beig. “Por eso vemos cifras mucho más altas en las plataformas globales”.
La BBC se ha comunicado con la junta de control de contaminación de la India para obtener un comentario.
Más allá del umbral impuesto artificialmente, también hay una diferencia en cómo se define el aire peligroso.
Por ejemplo, las pautas de la Organización Mundial de la Salud (OMS) clasifican los niveles de PM2.5 -partículas menores a 2.5 micrómetros- por encima de 15 microgramos por metro cúbico en un período de 24 horas como peligrosos, mientras que en la India el umbral es de 60 microgramos.
Los expertos dicen que, a nivel mundial, no existe una fórmula universal para el ICA. Estados Unidos, China y la Unión Europea aplican sus propios umbrales de contaminantes.
“La OMS proporciona pautas y cada país ha construido su índice basado en su propia adaptabilidad, clima y entorno local”, dice el Sr. Beig. Comparar el ICA de la India con los estándares de la OMS o de EE.UU. puede ser therefore engañoso.
Luego, también hay una diferencia en los instrumentos utilizados.
La junta de control de contaminación de la India utiliza Monitores de Atenuación Beta (BAMs), que miden físicamente la masa de partículas en el aire y están calibrados con métricas estrictas y estandarizadas para cada lectura.
En contraste, portales como IQAir dependen de monitores basados en sensores, dice Abhijeet Pathak, un científico que trabajó anteriormente para la junta de control de contaminación de la India.
Los monitores basados en sensores utilizan métodos de dispersión láser y electroquímicos para estimar la cantidad de partículas suspendidas en el aire.
“El sensor es una herramienta diferente y no es posible calibrarlos para cada medición”, dice el Sr. Pathak, añadiendo que “el monitoreo de la calidad del aire basado en sensores aún no ha sido aprobado por el gobierno indio”.
Según él, el marco de calidad del aire de la India no ha sido revisado integralmente desde el 2009, y él, junto con otros científicos y activistas ambientales, han pedido recalibrar la escala basándose en la tecnología más reciente.
“El Índice Nacional de Calidad del Aire necesitará ser revisado si queremos incluir los datos basados en sensores”, dice el Sr. Pathak.
Eliminar el límite superior también es crucial, dice el Sr. Beig, “ahora que la mayoría de la literatura disponible muestra que los síntomas de salud siguen empeorando a medida que aumentan los niveles de contaminación”.
Al final, el ICA de la India no se detiene en 500 porque la contaminación se detenga allí. Se detiene en 500 porque el sistema fue construido con un tope máximo.
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