Damián Gramáticas
Corresponsal Político
BBC
En la parte superior del papel dice "Persona Buscada". Abajo hay una foto de una mujer joven, un retrato que parece tomado en un estudio. Ella mira directamente a la cámara, sonriendo con los dientes visibles, y su pelo oscuro, hasta los hombros, está bien peinado.
Al final, en rojo, están las palabras: "Una recompensa de un millón de dólares de Hong Kong", junto con un número de teléfono del Reino Unido.
Para ganar el dinero, unos 95,000 libras, hay una instrucción sencilla: "Proporcionar información sobre esta persona buscada y el crimen relacionado o llevarla a la embajada china".
La mujer de la foto está frente a mí. Tiembla cuando mira el edificio.
Estamos frente a una estructura imponente que alguna vez fue la Casa de la Moneda Real. China quiere convertirla en una megaembajada en Londres, reemplazando la mucho más pequeña que ha ocupado desde 1877.
Carmen Lau huyó de Hong Kong en 2021, cuando arrestaban a activistas prodemocracia.
Las nuevas instalaciones, frente a la Torre de Londres, ya están vigiladas por guardias de seguridad chinos. El edificio está rodeado de cámaras de seguridad.
"Nunca he estado tan cerca", admite Carmen Lau.
Carmen, de 30 años, argumenta que el Reino Unido no debería permitir que el "régimen autoritario" de China tenga su nueva embajada en un lugar tan simbólico. Uno de sus temores es que China, con una embajada tan grande, pueda acosar a opositores políticos o incluso retenerlos ahí.
También hay preocupación entre disidentes de que su ubicación—cerca del distrito financiero—represente un riesgo de espionage. Y está la oposición de residentes, que dicen que sería un riesgo para su seguridad.
El plan fue rechazado antes por el consejo local, pero ahora la decisión está en manos del gobierno. Ministros importantes han señalado que lo apoyarían con pequeños ajustes.
El sitio es enorme, con 20,000 metros cuadrados. Si se aprueba, sería la embajada más grande de Europa. Pero, ¿realmente traerá los peligros que temen sus oponentes?
La embajada más grande de Europa
China compró el antiguo Royal Mint Court por 255 millones de libras en 2018. La zona tiene capas de historia: enfrente está la Torre de Londres, construida en parte por Guillermo el Conquistador.
El plan incluye un centro cultural y viviendas para 200 empleados, pero en el sótano, detrás de puertas de seguridad, hay habitaciones sin uso definido en los planos.
"Es fácil imaginar qué pasaría si me llevaran a la embajada china", dice Carmen.
En 2022, un manifestante prodemocracia de Hong Kong fue arrastrado al consulado chino en Manchester y golpeado. La policía británica lo rescató cruzando el límite.
En 2019, protestas masivas estallaron en Hong Kong después de que el gobierno intentara aprobar una ley que permitía la extradición a China.
La respuesta de China incluyó una ley que forzaba a todos los funcionarios electos—incluyendo a Carmen, entonces concejal—a jurar lealtad. Ella renunció.
Dice que periodistas de medios estatales chinos la seguían. El periódico Ta Kung Pao, controlado por Beijing, publicó en portada que ella y sus colegas hacían fiestas en sus oficinas.
"Conoces las tácticas del régimen", dice. "Te seguían, intentaban acosarte. Mis amigos y colegas eran arrestados".
Carmen huyó a Londres pero cree que sigue siendo un blanco.
Hong Kong emitió dos órdenes de arresto contra ella por "incitación a la secesión y colaboración con potencias extranjeras". Después, una carta con oferta de recompensa llegó a sus vecinos.
"El régimen solo intenta eliminar a cualquier activista en el extranjero", dice.
Si China consigue aprobar su nueva embajada, será la más grande de Europa.
Steve Tsang, experto en China, dice que entiende por qué algunos podrían sentirse incómodos con la nueva embajada.
Asegura que "el gobierno chino desde 1949 no tiene historial de secuestrar gente en sus embajadas". Pero dice que algunos empleados supervisarán a estudiantes y disidentes chinos en el Reino Unido, y también buscarán influir en ciudadanos británicos clave.
La embajada china dijo a la BBC que su misión es "promover la amistad y cooperación entre China y el Reino Unido".
Advertencias sobre espionaje
Otro temor es que el lugar permita a China infiltrarse en el sistema financiero británico, accediendo a cables de fibra óptica con datos sensibles de empresas londinenses.
El sitio antes albergaba la sala de operaciones de Barclays Bank, por lo que estaba conectado directamente a la infraestructura financiera del país. Texto reescrito en español nivel B2 con algunos errores comunes (máximo 2):
Cerca de allí, desde 1985, un túnel bajo el Támesis transporta cables de fibra óptica que conectan a cientos de empresas de la City.
En los terrenos de la Corte hay un edificio de ladrillo de cinco pisos: la Central Telefónica de Wapping, que da servicio a la Ciudad de Londres.
Según el profesor Periklis Petropoulos, investigador en optoelectrónica de la Universidad de Southampton, el acceso directo a una central telefónica operativa podría permitir obtener información confidencial.
Manifestantes se reunen en el sitio propuesto para la nueva embajada.
Esto ha generado advertencias sobre espionaje, incluyendo al diputado conservador Kevin Hollinrake y republicanos estadounidenses.
Un exfuncionario de seguridad de la administración de Joe Biden me dijo que es posible interceptar cables con dispositivos indetectables que capturan información.
"Cualquier cosa dentro de media milla de la embajada sería vulnerable", afirmó.
Sin embargo, cree que China quizás no lo haría porque tiene otras formas de hackear sistemas.
Sobre estas preocupaciones, la embajada china dijo: "Grupos anti-China usan riesgos de seguridad como excusa para interferir. Es una estrategia despreciable que no tendrá éxito".
Lo que piensan los vecinos
Detrás del Royal Mint Court hay apartamentos de los años 80. Mark Nygate vive allí hace más de 20 años y señala: "Los empleados de la embajada vivirán ahí y nos verán. No la queremos por las protestas, riesgos de seguridad y nuestra privacidad".
Opositores (hongkoneses, tibetanos, uigures y políticos) ya han protestado con hasta 6.000 personas.
Pero Tony Travers, profesor en la LSE, vive cerca de la embajada actual y duda que haya protestas frecuentes si se mudan.
La embajada china afirma que el proyecto "mejorará el entorno y beneficiará a la comunidad".
Cuando el presidente Xi mencionó el tema
La primera solicitud de China fue rechazada en 2022 por preocupaciones de seguridad y turismo. En agosto de 2024, presentaron la misma solicitud tras la llegada del gobierno laborista.
El 23 de agosto, Keir Starmer habló con Xi Jinping, quien mencionó el tema. La viceprimera ministra Angela Rayner asumió la decisión, retirándola del consejo municipal.
Esto ocurre tras la declaración de Rishi Sunak en 2022 sobre el fin de la "era dorada" con China.
Travers opina que la política influye: "El Secretario de Estado debe decidir según la ley, pero sería ingenuo ignorar la política".
"Adular a China"
Lord Peter Ricketts, exdiplomático, destaca la complejidad de la relación con China.
Una estrategia de seguridad nacional de junio muestra prioridades contradictorias: impulsar la economía mientras maneja tensiones en derechos humanos y ciberseguridad.
"Es un adversario en áreas como propiedad intelectual, pero también un mercado clave y actor en clima y salud", dice Ricketts.
La decisión sobre la embajada refleja este dilema: privilegiar la relación a largo plazo o priorizar amenazas de seguridad inmediatas.
El diputado conservador Iain Duncan Smith cree que aprobar la embajada sería un grave error. Damian Grammaticas dice: "Creen que la única forma de crecer es adulando a China y consiguiendo que invierta."
El profesor Tsang opina que, a pesar de las preocupaciones de seguridad, tener una embajada grande podría facilitar vigilar lo que hacen los funcionarios chinos en Reino Unido.
"Es mejor permitir que los chinos concentren a su personal en un solo lugar," explica. "Ahora estan dispersos por Londres y es difícil controlarlos."
No cree que rechazar o aprobar la embajada afecte el comercio: "Los chinos son pragmáticos al máximo. No van a dejar de vender sus mejores coches eléctricos solo por negarles la embajada."
Pero tampoco aumentarán inversiones significativamente por tener un nuevo complejo diplomático.
Si Angela Rayner piensa igual, su decisión dependerá de qué tan serio vea el riesgo de que China espíe a los bancos británicos. Si rechaza la embajada, será porque considera el peligro muy real.
Créditos de imágenes: Reuters, Richard Baker via Getty Images, SOPA Images via Getty Images y EPA-EFE/REX/Shutterstock
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