Durante el gobierno de Nicolás Maduro, se mantuvo un status quo entre los grupos armados poderosos de Venezuela: células paramilitares hacían cumplir las prioridades del gobierno. Sindicatos del crimen en expansión, bandas carcelarias con mucho dinero y rebeldes colombianos con experiencia en combate, a menudo colludaban con autoridades locales o con el gobierno federal.
Pero con la salida del Sr. Maduro, y aliados y opositores compitiendo por llenar el vacío de poder en el centro de Venezuela, existen muchas fuerzas —o grupos disidentes dentro de ellas— que podrían frustrar las ambiciones de quien gobierne el país.
Fotos por Juan Barreto/Agence France-Presse y Adriana Loureiro Fernandez/The New York Times
Por ahora, Delcy Rodríguez, aliada de Maduro quien lideró la estabilización de la economía venezolana tras una crisis espantosa, ha surgido como la elección de la administración Trump para dirigir el país. La administración determinó que la Sra. Rodríguez tiene un control más firme que la oposición política sobre las numerosas fuerzas de seguridad y agencias de inteligencia de Venezuela, y sus ramificaciones paramilitares.
Pero la transición desde el gobierno autoritario del Sr. Maduro recién comienza. Las enormes inversiones que Venezuela necesitará para revivir su vital industria petrolera, y la economía en general, requieren al menos una apariencia de estabilidad.
Eso significa que el gobierno central debe afirmar su autoridad sobre zonas del país donde sindicatos del crimen bien armados o agentes paramilitares ejercen control, estrangulando sus fuentes de ingresos de actividades ilegales, como la extorsión, el contrabando de drogas y el secuestro. Pero eso podría alterar la dinámica de poder que el Sr. Maduro usó para cementar su control.
Rebecca Hanson, socióloga de la Universidad de Florida y experta en el panorama de seguridad venezolano, dijo que reducir repentinamente el acceso a mercados ilícitos y esquemas de extorsión que los grupos criminales disfrutan ahora es una receta para el caos.
“Eso invariablemente resulta en el cóctel perfecto para aumentar el conflicto, tanto entre grupos armados criminales, como entre estos grupos y el estado,” dijo la Sra. Hanson.
Los expertos en seguridad dijeron que esta nueva dinámica no significa que una guerra civil total esté en el horizonte. Pero podrían materializarse focos de conflicto civil bajo diferentes circunstancias. Estas incluyen una reacción de facciones dentro de las fuerzas armadas contra la sumisión de Venezuela a la administración Trump, o una purga de las fuerzas de seguridad y agencias de inteligencia por un gobierno liderado por la oposición, lo que potencialmente inundaría el país con miles de individuos armados con resentimientos.
Pero existen desafíos de seguridad más inmediatos. Uno involucra a los colectivos, las células civiles armadas que funcionan como grupos de choque paramilitares para el gobierno.
Estos grupos generalmente operan en ciudades donde controlan pequeñas pero estratégicamente importantes porciones de territorio. En Caracas, tienen sus bastiones en lugares como el 23 de Enero, una zona de bloques de apartamentos modernistas en deterioro a menos de una milla del palacio presidencial de Miraflores.
Cómo son los colectivos en las calles de Caracas
Miembros armados de un colectivo revisan la maletera de un auto el 3 de enero de 2026. Foto de Jesús Vargas/Getty Images
Algunos colectivos allí están más alineados ideológicamente con el chavismo, el movimiento de inspiración socialista forjado por Hugo Chávez. Otros se apegan a sus propios ideales mercenarios, dependiendo de pagos del gobierno y actividades criminales a pequeña escala para mantenerse.
Se ha visto a algunos colectivos en las calles de Caracas desde la captura del Sr. Maduro. Valentín Santana, líder de uno de los colectivos más antiguos, La Piedrita, sugirió que elementos no identificados dentro del gobierno habían estado coludando con Estados Unidos antes de la captura de Maduro, revelando fisuras dentro de las estructuras de poder venezolanas.
“Traicionaron a nuestro presidente, Nicolás Maduro, pero la historia les hará pagar,” dijo el Sr. Santana en un video realizado tras la captura de Maduro.
Si incluso un pequeño número de individuos de estos grupos montara desafíos armados contra el orden establecido, Caracas ofrece múltiples opciones de refugio con sus laberínticos asentamientos informales, extensos bloques de apartamentos, rascacielos abandonados y topografía montañosa.
El vecindario Coche en El Valle, Caracas. Leonardo Fernández Viloria/Reuters
Fuera de Caracas, los desafíos de seguridad también abundan. A diferencia de los colectivos, algunos grupos armados en zonas rurales ya tienen experiencia en combate contra adversarios bien entrenados. Estos incluyen a guerrilleros colombianos con miles en sus filas, a menudo operando desde territorio venezolano.
Estos grupos rebeldes, el Ejército de Liberación Nacional (ELN) y células disidentes de las desmovilizadas Fuerzas Armadas Revolucionarias de Colombia (FARC), ya no tienen posibilidades realistas de tomar el control de un gobierno central.
Pero sus números están resurgiendo mientras compiten por el control de rutas de contrabando de drogas y esquemas de extorsión, aunque todavía dependen de otros flujos de ingresos ilícitos como el secuestro de trabajadores petroleros.
Los depósitos minerales de Venezuela son otra fuente potencial de inestabilidad, notablemente en el estado rico en oro, Bolívar. El Sindicato de Las Claritas, uno de los grupos criminales más poderosos dedicados a la minería ilegal, está profundamente arraigado allí.
Según InSight Crime, un grupo de investigación enfocado en el crimen organizado, Las Claritas, al igual que grupos similares, aplica impuestos a mineros y comerciantes, y ejerce control estricto sobre sus bases donde impone sus propias leyes y castigos para los infractores.
El liderazgo venezolano enfrenta no solo desafíos de grupos armados ilegales, sino también potencial desafío desde dentro de los círculos gobernantes.
En este momento, existe una frágil alianza entre facciones civiles, lideradas por la Sra. Rodríguez y su hermano, Jorge Rodríguez, presidente de la Asamblea Nacional; y facciones militares lideradas por el ministro del Interior, Diosdado Cabello, y el ministro de Defensa, Vladimir Padrino López.
En una foto proporcionada por el gobierno venezolano, líderes caminan juntos en la Asamblea Nacional, en Caracas, el 5 de enero de 2026. Marcelo Garcia/Palacio de Miraflores/Handout vía Reuters
Pero una ruptura abierta entre estos bandos por un tema controvertido como la injerencia estadounidense en Venezuela podría abrir otras oportunidades para el conflicto, advirtió la Sra. Hanson, la socióloga.
Las fuerzas de seguridad y agencias de inteligencia están más alineadas con la facción militar, lo que potencialmente amenaza la estabilidad de un gobierno civil, ya sea liderado por una chavista como la Sra. Rodríguez, o por una líder opositora como Maria Corina Machado, receptora del Premio Nobel de la Paz del año pasado.