Mucho antes de llenar teatros y ganarse millones de oyentes con su folk-pop poético, Mon Rovîa comenzó su vida en Liberia. En esa época, muchos de los más jóvenes del país eran armados con fusiles y forzados a combatir como niños soldados en una guerra civil brutal. Tras la muerte de su madre, su abuela necesitaba ayuda para criar a su hermana, su hermano y a él, y lo dejó al cuidado de una familia misionera blanca de Florida. Él fue el único miembro de su familia que escapó de la guerra. “Eso es algo que me pesó mucho mientras crecía”, dice. “¿Por qué fui yo? ¿Por qué no pudieron venir mis hermanos, o por qué no fue uno de ellos?” Pasarían años hasta que supo qué fue de ellos.
Hoy, su nombre artístico –su nombre real es Janjay Lowe– es una versión estilizada de la capital liberiana, Monrovia; sus letras abordan su identidad fracturada y el espectro del colonialismo que lo rodeó en Liberia y Estados Unidos, aplicando una intimidad emocional a realidades globales. Su enfoque, teoriza, “comienza con que la gente confíe en que no tienes miedo de ser vulnerable a tu manera. Luego empiezas a hablar del panorama más amplio”.
De todas las cafeterías en Chattanooga, Tennessee, la que Lowe elige para nuestra entrevista está en un distrito comercial del centro que parece haberse vaciado por las fiestas. Solo un puñado de clientes entra mientras conversamos tomando té de menta en una tarde de diciembre, y a él le va bien eso. “No me gusta mucho que me noten”, dice, vestido casualmente con una camisa de franela a cuadros oscuros. Ese tipo de modestia es su sello: en sus conciertos agotados, evita los gestos grandilocuentes e invita al público a su calma clarificadora. Pero a pesar de su aversión a la atención, Lowe se destaca entre una nueva generación de cantautores que traducen la fama en TikTok en un éxito tangible.
En su álbum debut, *Bloodline*, la serenidad impactante de su música contrasta deliberadamente con su pasado desgarrador. Los oyentes lo han comparado con Nick Drake y Labi Siffre, héroes de culto de la sensibilidad folk elegante. Él llama a su música folk afro-apalache, habiendo sabido que un predecesor del banjo también se originó en África occidental, y que músicos esclavizados y sus descendientes ayudaron a crear la música de bandas de cuerdas asociada con la región que ahora llama hogar. “Simplemente ves que estas cosas han sido blanqueadas con el tiempo”, afirma.
Antes de convertirse en Mon Rovîa, Lowe creció en un entorno blanco, estadounidense y de clase media –un ambiente radicalmente diferente al que nació– y dependió de su aguda percepción para aclimatarse. “La persona real que soy nunca se mostró”, confiesa. “Entendí lo que era ser el chico gracioso. Hacía amigos fácilmente”. Pero cuando estaba solo con sus pensamientos, “era un viaje completamente diferente de soledad”. En el fondo, reconocía: “No estoy nada bien, pero estoy en este espacio americano siendo lo que necesito ser, el chico negro simbólico”.
Lowe aceptó la fe cristiana evangélica de su familia adoptiva, y la vida giraba en torno a la iglesia. Asistir a escuelas cristianas privadas lo aisló de gran parte de la cultura popular estadounidense, aunque cuando estaba en la secundaria, la familia se mudó a las Bahamas por trabajo misionero y ganó dos hermanos de acogida que le presentaron a Fleet Foxes y Bon Iver. Pronto estaba estudiando las letras de Mumford & Sons como un texto fundamental. “Pasé mucho tiempo con sus canciones porque había un aspecto religioso de lucha, y me intrigaba”, dice. Cuando sus hermanos de acogida formaron una banda, él escribió con entusiasmo, pero dejó que ellos cantaran.
Sin ambiciones profesionales particulares, Lowe aprovechó la oportunidad de jugar fútbol americano en su conservadora universidad presbiteriana cerca de Chattanooga. Viviendo solo por primera vez, “lidiaba con muchas cosas diferentes, en cuanto a la adopción, la identidad y la culpa del superviviente”. Y no podía evitar considerar cuán enredada estaba su experiencia con la historia de la colonización. La música se convirtió en una forma de procesar sus vivencias. Tomar su nombre artístico fue una forma de simbolizar su compromiso de “recordar a mi gente, recordar el viaje y la bendición de mi vida, y a mi madre, y a mis hermanos en los que no he pensado en años”.
Al principio, incursionó en el rap melódico y el pop de dormitorio programado digitalmente. “Si eres un negro estadounidense, tienes que inclinarte un poco hacia ahí”, dice sobre los parámetros de género basados en la raza por los que inicialmente se sintió limitado. Pero nada cuajaba. Luego publicó un clip acústico de una canción original por probar y recibió comentarios entusiastas de su amigo –y futuro mánager– Eric Cromartie. En una entrevista aparte, Cromartie recuerda aconsejarle: “‘Ve a TikTok, deja los beats y simplemente sigue con tu ukelele’. Y en tres semanas, explotó”.
En 2020, Lowe comenzó a autopublicar EPs mientras trabajaba en empleos comunes, pero en 2024 firmó con Nettwerk Music Group, el sello indie canadiense que lanzó la carrera de Sarah McLachlan, y dejó los trabajos secundarios. “No pensé que nunca podría dedicar toda mi mente a la música”, dice, “y ahora puedo”.
*Bloodline* se benefició de esa libertad. La llamada a resistir colectivamente los abusos de poder en la suavemente galvanizante *Heavy Foot* surgió en parte de un estudio de pensadores líderes del movimiento por los derechos civiles estadounidense, incluido James Baldwin. Contemplar las distorsiones románticas del sur sobre la guerra civil estadounidense dio lugar a *Somewhere Down in Georgia*, cuya figura circular de guitarra, voces pensativas e imágenes naturalistas se sienten acechadas por la historia traumática no reconciliada del sur. “Se niegan a mirarlo claramente y hacer lo necesario para enmendarlo”, dice sobre la región. “Gran parte del sur vive en este lugar de deterioro por eso”. A pesar de estos temas pesados, la interpretación de Lowe es una maravilla suave.
También evoca y reinterpreta sus propios recuerdos dolorosos. *Pray the Devil Back to Hell*, inspirada por un documental del mismo nombre, transmite su asombro ante las mujeres liberianas que terminaron la guerra. *Black Cauldron* rastrea su perspectiva evolutiva sobre su relación con su madre. Aunque su vida terminó trágicamente pronto, señala: “La historia no termina. Ella tiene un hijo que milagrosamente es rescatado y llega a ayudar a otras personas en un viaje de sanación”.
Muchos artistas de pop y hip-hop han usado grabaciones de voz como interludios para marcar tono, pero en *Bloodline*, Lowe comparte clips de audio de significado transformador. Son fragmentos de mensajes de WhatsApp de su hermana liberiana, ahora madre ella misma, con quien solo se reconectó hace poco. “De ahí es realmente de donde he obtenido mucha de mi propia historia”, cuenta. En la intro de su canción introspectiva *Whose Face Am I*, se la puede escuchar dirigiéndose a él en kolokwa –inglés liberiano– como Janjay y diciéndole que el padre que nunca conoció era senegalés.
Poco después del lanzamiento del álbum, Lowe emprenderá su segunda gira europea, y anhela volver a Liberia. Blogueros allí comenzaron a publicar sobre él el año pasado, ha visto videos de músicos liberianos interpretando sus canciones y los premios de música de Liberia nombraron recientemente a Mon Rovîa artista destacado del año para 2025. “Ha sido la mayor alegría de mi vida”, dice, “ser bienvenido de vuelta a un lugar al que no pensé que nunca sería bienvenido”.