Durante gran parte de su carrera, Dwayne Johnson estuvo atrapado entre la espada y la pared. En sus primeros años de transición de luchador de la WWE a estrella de cine, todavía usaba su nombre de ring. Incluso después de retirarlo, parecía cargar con una persona de la que quizás nunca se liberaría. Hay gente que quiere agradar, y luego está este simpático luchador convertido en actor, que parece considerar la satisfacción del público mundial como su responsabilidad personal. Ya sea en películas cómicas, familiares, de autos o de desastres, él es un espectáculo brillante, con su cabeza y sonrisa brillantes, y tan colosal que no es solo el dueño del circo, sino la carpa entera.
No es que no haya sido muy bien pagado por todo ese esfuerzo. Puede superar a Tom Cruise en sonrisas y en ganacias: Johnson tiene 392 millones de seguidores en Instagram, comparado con los 15 millones de Cruise, y fue el actor mejor pagado de la revista Forbes en cinco de los últimos nueve años. Eso incluye 2024, cuando ganó 88 millones de dólares (Cruise ni siquiera entró en el top 20 ese año).
Pero Johnson es el primero en admitir que ha habido problemas en el paraíso desde hace tiempo. “He estado en esta situación por años, quería hacer algo más,” dice el actor de 53 años durante nuestra videollamada desde Los Angeles.
La situación llegó a un punto crítico el año pasado con su muy criticada película navideña “Red One”. Por ese filme, por el que supuestamente ganó unos 50 millones de dólares por interpretar al jefe de seguridad de Santa Claus, no solo fracasó espectacularmente, sino que también vinieron historias de su mal comportamiento en el set: rumores de impuntualidad (que él negó) y su hábito de orinar en botellas para que sus asistentes las botaran (lo cual aceptó). Es una razón para sentirse incómodo cuando llega 25 minutos tarde a nuestra entrevista. Por lo menos, el líquido en su botella de agua no era amarillo.
Claramente no era feliz. “Quería no solo desafiarme a mí mismo, sino escuchar a mi instinto,” dice. “Abrirme por completo. Y, honestamente, tenía miedo. No soy muy de terapia. He tenido buenas conversaciones con terapeutas pero no es algo a lo que recurra. Guardo las cosas dentro de mí, como muchos hombres, y reconosco que no es lo más sano.” Se encoge de hombros. Su ajustada camisa blanca, desabotonada hasta el pecho, parece estirarse y crujir. “Entonces me dije: Espera, aún puedo hacer lo que amo, que es actuar. Pero ¿y si hay algo más profundo y significativo en esto para mí?”
“¡Sí!”
Hablando a su lado, con una voz tan animada como la de Johnson es reflexiva y grave, está el propio promotor personal del actor: Benny Safdie, el aclamado cineasta de 39 años que ha ayudado a Johnson a cambiar del entretenimiento desechable al cine de alto nivel. Safdie se hizo famoso junto a su hermano Josh dirigiendo películas que son como ataques de pánico, como “Good Time” y “Uncut Gems”. Ahora ha ido solo para “The Smashing Machine”, donde Johnson interpreta a Mark Kerr, un luchador real de artes marciales mixtas (MMA) que ganó una fortuna golpeando oponentes y, luego, siendo golpeado cuando su poder decayó.
Johnson conoce a Kerr desde finales de los 90, cuando se encontraban en el circuito. “Había mucha conexión entre el MMA a finales de los 90 y lo que yo hacía. Las mismas arenas, los mismos gimnasios. Los mismos demonios, también.” Alrededor de 2008, se obsesionó con el documental “The Smashing Machine”, que mostraba a Kerr en sus momentos más altos y bajos. El actor sintió que una película sobre esa historia no solo sería fascinante, sino que podría ser una solución a su creciente insatisfacción por haber encasillado su carrera. Interpretar a Kerr podría ser la forma de salir de su propia jaula dorada.
Y así fue. Para “The Smashing Machine”, Johnson pasaba horas diarias con prótesis para convertirse en Kerr, pero esa no es la única razón por la que es irreconocible. Con el apoyo de Safdie, encontró dentro de sí un actor que nadie sabía que existía. Solo se había salido de su formato dos veces antes. Pero “The Smashing Machine” se siente impulsada por su hambre como actor.
Casi al inicio de la película, a Kerr le resulta imposible imaginar cómo se siente perder. El resto del filme muestra qué pasa cuando este campeón nato se enfrenta a su propia falibilidad. Afectado por lesiones y adicción a analgésicos, su caótica relación con su novia Dawn (interpretada por Emily Blunt) comienza a desmoronarse. Así, la película se convierte en una propuesta inusual: es sobre un ganador que debe aprender a perder, y una pareja que probablemente no debería estar junta.
Safdie no discute esa descripción. “Aún quiero que la audiencia se sienta bien al final,” dice. Eso se logra gracias al carisma de Johnson, que ahora es menos complaciente y más complejo por el dolor y la duda de su personaje. Una escena en particular es una revelación. Mientras Dawn lo provoca durante una discusión en casa, Kerr (que a pesar de su tamaño es gentil) estalla, destrozando la puerta de la cocina como si fuera un pañuelo. Pero el momento realmente impresionante ocurre segundos antes, cuando sus ojos se vacían de vida y se queda quieto de manera escalofriante.
“Nunca antes había hecho una escena así,” dice Johnson en voz baja. ¿Cómo se sintió? “Como si no estuviera actuando, sino viviendo el momento. Te vas a otro lado. No sabes a dónde vas ni cómo regresas.” Safdie lo recuerda bien: “Después, todos estámos muy emocionados. Llorando y diciendo: ‘Dios mío’. Porque no puedes expresar esos sentimientos a menos que los hayas sentido antes.”
Esta es la primera de varias veces que Safdie sugiere las luchas personales que su actor principal aportó a la película. “Cuando nos conocimos,” le dice a Johnson, “vi en tus ojos este deseo de explorar algo sobre ti mismo.”
Le pregunto si hubo elementos autobiográficos al interpretar a Kerr. “¿En qué sentido?” pregunta Johnson, poniéndose algo tenso. Safdie responde por él. “Bueno, sí, está eso de tener que poner una cara para el público, lo cual sabía que Dwayne también sentía.” Se vuelve a Johnson. “Sabía que tú también estabas contando y descubriendo una parte de ti.”
El actor retoma la idea. “Es el desafío de tener que estar a la altura de una imagen. Puedo empatizar con Mark en eso. Existe esta imagen tuya y, mientras se forma, la gente sigue añadiendo cosas: ‘Puedes hacerlo. Ahora hazlo así. Y aquí hay más, y más. Ahora ven aquí y haz esto, y lo otro.'” Empiezo a ver el lado más difícil de ser “The Rock”.
Como Kerr, Johnson ha llegado a aceptar su propia vulnerabilidad. En una época de políticos que se creen fuertes, eso pone a “The Smashing Machine” fuera de sintonía con la cultura dominante. Y no solo la política. Safdie y Johnson trabajan en una industria que no acepta el fracaso: si una película fracasa en su primer fin de semana, te puedes convertir en un paria.
La competencia es común en Hollywood. Al propio Safdie le toca enfrentarse a su hermano: Josh Safdie también dirigió un nuevo drama deportivo, “Marty Supreme”, que sale pronto con el mismo distribuidor (A24). La revista Variety predice que “Marty Supreme” dominará los Óscar del próximo año, mientras que las posibilidades de “The Smashing Machine” están en las categorías de actuación.
“Mira, Josh es mi hermano, ¿sabes?” se ríe, moviéndose en su asiento. “Amo a mi hermano. Creo que es genial que ambos tengamos películas. Bromeaba con un amigo sobre los hermanos boxeadores. Y él me admitió: ‘Sé que está mal, pero cuando pelean, siempre quiero ver cómo se golpean’. ¡Y puedo ver que algo de eso puede pasar!” Si las cosas se ponen feas, al menos Benny Safdie puede contar con Johnson para que lo apoye, mientras que su hermano solo tiene al pequeño Timmy Chalamet.
Por una vez, la presión no está sobre Johnson. “Sabes, te compartiré esto,” dice, haciendo que me acerque a la pantalla. “Esta es la primera vez en mi carrera que no pienso para nada en la taquilla. Y me gusta. Con las otras películas, las grandes, hay mucha presión. Claro, me encanta hacer las películas como Jumanji y Moana. Pero hay algo tan liberador en este proceso. Queremos que a la gente le guste la película. Pero que eso no sea lo único… Qué diferencia.”
Normalmente, estaría nervioso antes del estreno de una película. “Da miedo porque se invierte mucho esfuerzo y dinero en el primer fin de semana aquí en EE.UU. Luego es: ‘¿Cómo se mantendrá? ¿Qué pasará a nivel internacional? Quizás deberíamos cambiar esa escena para que funcione mejor en Asia…’ Hago todas estas películas grandes, algunas muy buenas y otras no tanto. Pero esta era para mí.” Haciendo un gesto hacia Safdie, corrige: “Para nosotros.”
Habiendo probado la libertad, ¿cómo puede volver a su antigua forma de trabajar? “Bueno, esa es una pregunta inteligente. Siento que necesito tener una conversación sobre eso con mi terapeuta Benny.” Se ríen juntos. Pero el punto es claro. Con “The Smashing Machine”, quizás sea la persona de Johnson la que finalmente ha sido destrozada para siempre.
“The Smashing Machine” estará en cines de Australia desde el 2 de octubre y en cines de EE.UU. y Reino Unido desde el 3 de octubre.