Donald Trump ha sido muy claro en que las enormes reservas de petróleo de Venezuela, y la oportunidad comercial que representan para las compañías petroleras estadounidenses, fueron una motivación principal para la remoción del presidente Nicolás Maduro.
Venezuela tiene las reservas más grandes del mundo, con un estimado de 300 mil millones de barriles sin explotar. Esto equivale al 17% de las reservas globales, es más que las de Arabia Saudita, Irán e Irak, y más del triple de las reservas de los Estados Unidos.
La mayor parte del petróleo venezolano se encuentra en la franja central del Orinoco, al sur del río Orinoco, en campos petroleros que cubren unos 50,000 km² y que podrían ser el yacimiento de hidrocarburos más grande del planeta.
Y no solo importa la cantidad de petróleo, sino también el tipo. El crudo venezolano es extra pesado, utilizado para fabricar diésel, combustible para aviones, asfalto y como materia prima en petroquímica.
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La refinería El Palito de la compañía petrolera estatal venezolana PDVSA. Foto: AP
Debido a que es altamente viscoso – espeso y pegajoso – su extracción es más compleja y requiere refinamiento. Pero, quizás crucialmente, mientras que EE.UU. no tiene grandes reservas de este tipo de crudo, sí tiene refinerías que pueden procesarlo.
A pesar de sus masivas reservas, la producción venezolana es relativamente pequeña y ha estado en declive por décadas.
En los años 60 y 70, cuando, como en otras partes de América Latina y Medio Oriente, las compañías petroleras estadounidenses y británicas controlaban la industria, la producción alcanzó un pico de alrededor de 3.5 millones de barriles diarios – aproximadamente el 7% de la producción global.
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EE.UU. atacó Caracas alrededor de las 2 a.m. hora local del sábado.
Tras la elección de Hugo Chávez y la nacionalización de la industria, la producción cayó, declinando aún más bajo su sucesor Nicolás Maduro y desplomándose después de la imposición de sanciones en 2019.
Hoy, Venezuela produce menos de un millón de barriles al día, casi todo lo cual se exporta a China, bajo una exención como pago de préstamos históricos, y a Estados Unidos, que ha otorgado a la petrolera Chevron una licencia para operar en el país.
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Nicolás Maduro ha sido capturado y trasladado en avión fuera de Venezuela.
Donald Trump dice que las compañías petroleras estadounidenses invertirán miles de millones para revertir esa caída, pero cambiar el rumbo tomará tiempo.
La infraestructura petrolera de Venezuela ha decaído por falta de inversión y ha habido una fuga de cerebros y experticia de la industria doméstica bajo Maduro.
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Trump dijo que Maduro será juzgado por cargos de drogas y armas.
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¿Por qué Trump está tan interesado en el petróleo de Venezuela?
Los consultores de Wood Mackenzie estiman que cada medio millón adicional de barriles de producción extra requerirá una inversión de 15,000 a 20,000 millones de dólares.
Para tener una idea de cuánto tiempo podría tomar aumentar significativamente la producción, podemos mirar un episodio anterior, aunque mucho más grande, del aventurerismo estadounidense: la remoción de Saddam Hussein en Irak.
Desde la invasión liderada por EE.UU. en 2003, la producción iraquí se triplicó de alrededor de 1.5 millones de barriles diarios a casi 4.5 millones, pero ha tomado 20 años, y el conflicto más amplio tuvo un costo enorme para la estabilidad regional.
La pregunta más inmediata es qué impacto tendrá el cambio de régimen en Venezuela en el precio del petróleo cuando los mercados reabran esta semana.
Después de los ataques de EE.UU. a Venezuela, Trevor Phillips de Sky describe su crianza en la vecina Guyana, diciendo:
Dada la incertidumbre sobre quién está realmente a cargo en Caracas, algo de volatilidad no sería una sorpresa, pero la incautación de buques tanque venezolanos por parte de EE.UU. antes de Navidad tuvo un impacto limitado.
Los precios del petróleo han estado cayendo durante un año, bajando alrededor de un 20% en 2025 a medida que la demanda global disminuyó con la desaceleración de las economías, lo que llevó a un exceso de oferta. Es probable que la perspectiva de un acuerdo de paz entre Rusia y Ucrania tenga más impacto en los precios que la promesa de más crudo venezolano en las décadas venideras.
Pase lo que pase con los mercados en el corto plazo, la pregunta más amplia de si la participación estadounidense en el comercio petrolero equivale a una apropiación colonial de activos, o si finalmente beneficiará al pueblo venezolano, tomará más tiempo en resolverse.