Pallab Ghosh
Corresponsal de Ciencia
Getty
Las pruebas de medicamentos en conejos podrían finalizar para finales de año
El gobierno ha detallado por primera vez cómo pretende cumplir su promesa del manifiesto de trabajar para eliminar gradualmente los experimentos con animales.
Los nuevos planes incluyen reemplazar las pruebas en animales para algunas evaluaciones de seguridad principales para finales de este año y reducir el uso de perros y primates no humanos en pruebas de medicamentos para humanos en al menos un 35% para 2030.
El Partido Laborista declaró en su manifiesto que "colaboraría con científicos, la industria y la sociedad civil mientras trabajamos hacia la eliminación progresiva de la experimentación animal".
El Ministro de Ciencia, Lord Vallance, dijo a BBC News que podía imaginar un día en el que el uso de animales en la ciencia estuviera casi completamente eliminado, pero reconoció que llevaría tiempo.
Los experimentos con animales en el Reino Unido alcanzaron su punto máximo en 4.14 millones en 2015, impulsados principalmente por un gran aumento en experimentos de modificación genética – en su mayoría con ratones y peces.
Para 2020, la cantidad había descendido abruptamente a 2.88 millones a medida que se desarrollaban métodos alternativos. Pero desde entonces, esa disminución se ha estancado.
Lord Vallance dijo a BBC News que quiere reactivar la rápida tendencia a la baja reemplazando las pruebas en animales con experimentos en tejidos animales cultivados a partir de células madre, inteligencia artificial y simulaciones por computadora.
Preguntado por BBC News si podía envisagar un mundo donde las pruebas con animales fueran "casi cero", dijo: "Creo que es posible, pero no en un futuro próximo. La idea de que podamos eliminar el uso de animales en el futuro previsible, no creo que sea realista."
"¿Podemos acercarnos mucho? Creo que sí. ¿Podemos avanzar más rápido de lo que lo hemos hecho? Creo que sí. ¿Deberíamos? Absolutamente sí."
"Este es un momento para aprovechar eso e impulsar estos enfoques alternativos," afirmó.
Según los planes recién detallados del gobierno, para finales de 2025, los científicos dejarán de usar animales para algunas pruebas de seguridad principales y cambiarán a métodos de laboratorio más nuevos que utilizan células humanas.
Como exasesor científico jefe del gobierno y exjefe de investigación de una gran compañía farmacéutica, él sabe que muchos científicos creen que alcanzar un nivel "casi cero" de pruebas en animales será extremadamente difícil, incluso a largo plazo. Eso incluye a aquellos que son los mayores defensores de los métodos sin animales.
"Creo firmemente que eso no es posible por razones de seguridad," dijo la Profesora Frances Balkwill, del Instituto de Cáncer Barts, Universidad Queen Mary de Londres.
La Profesora Balkwill está trabajando en encontrar formas de evitar que el cáncer de ovario recurra, usando ratones así como enfoques no animales, de los cuales es una gran admiradora.
"Estos métodos sin animales nunca reemplazarán la complejidad que podemos ver cuando tenemos un tumor creciendo en un organismo completo, como un ratón," declaró.
Kevin Church/BBC News
Este "órgano-en-un-chip" puede contener pequeñas cantidades de células humanas de diferentes órganos y usarse en lugar de animales para algunos tipos de experimentos
Uno de los centros líderes mundiales en desarrollar alternativas a las pruebas con animales es el Centro de Modelos Predictivos in vitro (CPM) en la Universidad Queen Mary de Londres.
Los investigadores allí están desarrollando la tecnología de "órgano-en-un-chip", que suena extraordinaria y evoca imágenes alarmantes de cerebros palpitantes y corazones latiendo sobre circuitos electrónicos.
Sin embargo, la realidad es mucho menos de ciencia ficción.
Algunas pequeñas piezas de vidrio que contienen diminutas muestras de células humanas de diferentes órganos del cuerpo, como el hígado o el cerebro, se conectan a electrodos que envían información a una computadora.
Lo que es asombroso, dijo la codirectora del CPM, la Profesora Hazel Screen, es que las células de varias partes del cuerpo pueden conectarse para imitar cómo diferentes órganos trabajan juntos.
"En teoría, puedes construir cualquier órgano en un chip. Luego puedo usarlo para probar un nuevo fármaco," explicó.
"Y porque estamos tomando células humanas, deberíamos poder hacer ciencia de mejor calidad."
Las pruebas de seguridad que el gobierno dice que ya no usarán animales para fines de este año incluyen la práctica de dar a los conejos una pequeña dosis de un nuevo medicamento – llamada prueba de pirógenos. Dice que esto será reemplazado por una prueba que utiliza células inmunes humanas en una placa.
Todas las pruebas que usaban animales para buscar gérmenes peligrosos en medicamentos también se realizarán con tecnologías de células y genes, afirma el gobierno.
Entre 2026 y 2035, el gobierno planea acelerar el uso de técnicas no animales, incluidos los dispositivos de órgano-en-un-chip y la inteligencia artificial.
Las propuestas agrupan las pruebas con animales en dos categorías principales: aquellas que podrían reemplazarse inmediatamente porque ya existen alternativas seguras y efectivas y solo necesitan actualizar leyes o pautas; y otras, donde existen alternativas, pero aún necesitan trabajo para demostrar que son lo suficientemente confiables para un uso generalizado.
Para acelerar esto último, el gobierno planea establecer un Centro para la Validación de Métodos Alternativos.
Los ministros también prometen un aumento no especificado en financiamiento e inversión para desarrollar nuevas alternativas, incluyendo £30 millones para un centro de investigación y más subvenciones para apoyar métodos innovadores y capacitación.
La RSPCA ha acogido con cautela el plan, describiéndolo como un "paso significativo hacia adelante", pero ha instado al gobierno a que cumpla.
Algunos científicos que trabajan con experimentos con animales, como el Profesor Robin Lovell-Badge, están profundamente preocupados por lo que temen que pueda ser un impulso prematuro hacia las alternativas, y sus posibles consecuencias negativas para la ciencia y la medicina.
"¿Qué pasa con el cerebro y el comportamiento? ¿Cómo puedes estudiar el comportamiento en una placa de Petri? Simplemente no puedes," dice.
"En áreas complejas de la biología donde ningún modelo no animal actual se acerca a la biología real, ¿cómo va a ayudar forzar esta estrategia?"