Cuando la primera generación de capitanes extranjeros de élite aterrizó en las aerolíneas chinas en los años 2000, sus salarios astronómicos –que a veces alcanzaban el millón de yuanes al año– causaron asombro entre sus colegas locales.
Estos pilotos estrella, con su exposición internacional y cualificaciones, disfrutaron de un éxito estratosférico en el mercado chino, que entonces estaba en pleno auge. Enfrentándose a una escasez de pilotos con experiencia, las aerolíneas chinas los recibieron con los brazos abiertos, otorgándoles beneficios generosos y rutas rápidas hacia la promoción, con pocas exigencias a cambio.
“Aparte del recordatorio amable de no fumar o beber –parte de la normativa china sobre la condición física de los pilotos–, los capitanes extranjeros en China fueron puestos en una pista de carrera rápida y autorizados para despegar”, recordó un capitán extranjero que aún vuela con una aerolínea de bajo costo, quien pidió anonimato por la política de su compañía. “Esos fueron años de euforia.”
Dos décadas después, sin embargo, el número de extranjeros volando en China se ha reducido a una cantidad casi insignificante, a pesar de que el país ha superado a Estados Unidos como el mayor mercado de aviación mundial según algunas métricas.
Según la Administración de Aviación Civil de China (CAAC), el regulador nacional de la industria, más de 500 millones de personas tomaron al menos un vuelo durante 2025, lo que convierte a la “población de aviación” de China en la más grande del mundo.