El cuerpo técnico de Independiente del Valle al principio no podía creer los números. Había empezado la pretemporada y los jugadores más veteranos eran superados por un chico de 17 años cuyos datos físicos eran increíbles. Piero Hincapie había llegado.
"Él rompía los datos del GPS todos los días," dice Miguel Angel Ramírez, el ex-entrenador del club y la persona que le dio a Hincapie su debut profesional, a SkySports con una risa. "Velocidad, sprints, aceleraciones, acciones de alta intensidad…"
El talento natural de Hincapie le ganó un puesto en el equipo principal antes que a Moisés Caicedo del Chelsea o al defensa Willian Pacho del Paris Saint-Germain, quienes eran de un grupo de edad mayor en la academia del club ecuatoriano.
"Piero estaba más preparado," dice Ramírez, quien antes fue el director de la academia. "Era increíble físicamente, una bestia, mucho mejor que cualquier profesional del primer equipo. También era muy impresionante técnicamente y tácticamente."
Hincapie ahora está mostrando la misma combinación de cualidades a Mikel Arteta y su equipo en el Arsenal, después de recuperarse de una lesión en la ingle tras llegar desde el Bayer Leverkusen. "En el momento en que esté en su mejor forma física, va a elevar el nivel," dijo Arteta.
Hubo señales de eso durante la victoria del martes contra el Slavia Prague.
En solo su segunda alineación titular de la temporada, Hincapie se convirtió en el primer jugador del Arsenal en 12 años en lograr una tasa de duelos ganados del 100% de ocho o más duelos en un partido de la Champions League.
Fue una actuación típicamente combativa. En un momento de la primera parte, Hincapie incluso tuvo que ser separado de una confrontación con Tomás Chory del Slavia Prague. El delantero, que mide 1.98m, probablemente esperaba una reacción diferente a su intento de intimidación.
"Muy fuerte, muy eficiente, muy bueno," fue el veredicto de Arteta.
El Arsenal todavía está trabajando en su condición física después de su lesión, pero las primeras apariciones de Hincapie han sido alentadoras y su fuerza en el duelo ha sido una constante.
Su tasa de éxito general esta temporada es la más alta de cualquier jugador del Arsenal. Aunque es una muestra pequeña, sugiere lo que puede aportar. Hincapie estuvo entre los dos mejores jugadores del Bayer Leverkusen en la misma categoría en cada una de las últimas tres temporadas.
Arteta lo ha descrito como un "guerrero" y su ex entrenador Xabi Alonso, con quien ganó un famoso doblete en el Leverkusen, usó el mismo término. Arteta buscó el consejo de su viejo amigo antes del fichaje. "Fue super elogioso," dijo.
Por supuesto, la plantilla de Arteta está llena de opciones defensivas de alta clase, todos los cuales han contribuido a sus recientes porterías a cero.
Pero aquellos que conocen a Hincapie no dudan de que se ganará un puesto.
"Él va a demostrar que puede competir con cualquiera," sonríe Ramírez. "Él va a conseguir un lugar. Ya verás."
¿Lateral izquierdo o defensa central?
Su versatilidad debería ayudar. Hincapie se ve principalmente como un defensa central ahora, pero también se siente cómodo como lateral izquierdo y ya ha mostrado su adaptabilidad en el Arsenal.
Se colocó en la izquierda de una línea de tres defensas en los minutos finales de la victoria 1-0 el mes pasado contra el Crystal Palace, luego empezó como el defensa central izquierdo en una línea de cuatro contra el Brighton, antes de aparecer como lateral izquierdo contra el Burnley y el Slavia Prague.
Fue como lateral izquierdo que primero llamó la atención de Ramírez en el Independiente del Valle. "Sé que ya no le gusta tanto esa posición, pero él no era defensa central a esa edad," recuerda Ramírez. "Era un lateral izquierdo capaz de jugar en ambas posiciones."
El cambio de énfasis vino con su promoción al equipo principal. "Nosotros lo preferíamos como defensa central por la construcción del juego, por sus condiciones técnicas y su comprensión táctica," añade Ramírez. "Era más fácil para nosotros cuando jugaba allí."
"Así que, empezó a jugar como defensa central y le encantó mucho la posición. Nuestro modelo de juego era muy agresivo, no solo atacando, sino también en la forma en que defendíamos."
"Estaríamos en la mitad del campo del oponente la mayoría del tiempo y a Piero le encantaba tener esas situaciones uno contra uno, para mostrar su velocidad y fuerza contra cualquier delantero. Creo que esa es todavía la razón principal por la que le gusta más la posición que la de lateral izquierdo."
Esas cualidades sin duda fueron parte de su atractivo para el Arsenal. Los defensas centrales de Arteta deben mantener una línea alta y defender hombre a hombre. También necesitan el atletismo y la conciencia táctica para cubrir espacios y lidiar con balones a la espalda.
Hincapie cumple con todos los requisitos. Por ahora, sin embargo, podría tener una mejor oportunidad de desbancar al lateral izquierdo Riccardo Calafiori que al defensa central izquierdo Gabriel Magalhaes, especialmente viendo que puede ofrecer al Arsenal una dimensión diferente en la posición de lateral izquierdo.
Mientras Hincapie tiene la compostura y la habilidad de pase para meterse adentro en un estilo similar a Calafiori y Myles Lewis-Skelly, su velocidad y resistencia también le permiten subir y bajar por la banda, pegarse a la línea de banda y proporcionar amplitud con carreras de desborde.
Juega mostly como lateral izquierdo para la selección de Ecuador. Incluso fue usado como carrilero en ocasiones en el Bayer Leverkusen.
"Él tiene la físico para eso pero también la calidad y comprensión," dice Ramírez. "Sabe dónde está el espacio, si es por dentro o por fuera, y cuándo desbordar."
Crucialmente, Hincapie también tiene la flexibilidad táctica para adaptarse a lo que cada oponente demande. Se le dio un rol relativamente conservador como lateral izquierdo contra el Slavia Prague. Arteta dijo que "quería tenerlo bajo en ese lado" por cómo se planteaba el equipo checo.
Pero sus desbordes pronto podrían abrir nuevas posibilidades para el Arsenal, particularmente en tandem con un jugador zurdo como Eberechi Eze a quien le gusta moverse adentro desde la posición de extremo izquierdo.
Por qué confía en sí mismo
Ya sea como lateral izquierdo o defensa central, se puede esperar que Hincapie afronte el desafío de ganar un puesto de titular en el equipo de Arteta con total convicción.
El joven de 23 años es un personaje determinado y ferozmente ambicioso. Su inquebrantable confianza en sí mismo es sin duda una fortaleza, pero lo hacía un desafío para sus entrenadores contenerlo cuando era un jugador joven haciéndose un hueco en el Independiente del Valle.
"Él era un niño," dice Ramírez, sonriendo de nuevo.
"Fue promocionado al primer equipo muy pronto, incluso antes que Caicedo o Pacho. Cuando todavía eres joven, no tienes las herramientas para manejarte a ti mismo, tu mente y tu mentalidad. Es difícil."
"En el Independiente, el primer equipo está muy cerca de la academia. Piero todavía tenía solo 17 años pero recuerdo que caminaba por los pasillos como si ya fuera un jugador del primer equipo. Él pensaba que ya era, no sé, Sergio Ramos o Franz Beckenbauer."
"Intentamos guiarlo. Le dimos minutos en el primer equipo pero fuimos muy fuertes y muy duros con él sobre ser humilde."
"Él respondió a eso, pero quería acelerar las cosas todo el tiempo. Sentía que, después de solo unos pocos partidos, estaba listo para ir al extranjero y dar el salto a otro club."
Su posterior mudanza desde Ecuador al club Talleres de Colombia, solo meses después de hacer su debut profesional con el Independiente del Valle, causó resentimiento en su club de toda la vida.
"Recuerdo una gran pelea conmigo y el club porque yo no quería que se fuera," dice Ramírez. "No por el equipo, no por mí, sino por él. No pensaba que estuviera listo."
"Necesitaba más tiempo con nosotros para madurar. Yo tenía razón. Al principio en Talleres, él sufrió. No jugó. Pero por supuesto, maduró, y con su calidad y su talento, fue capaz de adaptarse."
Hincapie solo necesitó un año en Talleres para conseguir su mudanza a Europa con el Bayer Leverkusen. Ahora, ya es un internacional con Ecuador con 48 partidos a los 23 años, y está en su cuarto club en un cuarto país diferente.
Hay más evidencia de su ambición en el hecho de que, habiéndose convertido en titular indiscutible en el Bayer Leverkusen, estaba dispuesto a aceptar una competencia mucho más dura por los puestos en el Arsenal, confiando en sí mismo para ganar un lugar y demostrar su calidad una vez más.
"Creo que él estaba desesperado por ir a la Premier League," dice Ramírez. "Todavía es amigo de Caicedo y Pacho y se desafían mucho. Así que, cuando los ve jugando para los clubes más grandes del mundo, él piensa, ‘Yo quiero estar allí.’"
Y así, aquí está él. Desde impresionar a sus entrenadores con su rendimiento físico siendo un adolescente en Ecuador hasta aceptar el desafío de hacerse un nombre en la Premier League con el Arsenal, Piero Hincapie ha llegado. Y podría no pasar mucho tiempo hasta que eleve el nivel.