En la ultima decada, la parte probablemente mas exitosa del Arsenal ha sido su academia.
La aparicion de jugadores que ahora son internacionales con Inglaterra, como Bukayo Saka, Emile Smith Rowe, Eddie Nketiah y Myles Lewis-Skelly, desde Hale End al primer equipo ha creado mucha emocion.
Hay mas grandes talentos en camino o que ya llegaron, como Max Dowman, Marli Salmon y Andre Harriman-Annous.
Este exito reciente aseguro que el Arsenal continuara su tradicion moderna de dar una debut a un adolescente en cada temporada desde 1998/99.
Por eso, la perdida de Per Mertesacker como director de la academia es un gran golpe para el club. El aleman dejara su puesto al final de la temporada buscando un nuevo desafio.
Imagen: Mertesacker (izquierda) dejara su rol en la academia despues de esta temporada, un rol que tenia desde 2018.
Aunque todos en el futbol pueden ser reemplazados, esto es quitar un pilar clave y popular en la estructura actual del Arsenal.
El es un aliado clave de Mikel Arteta – los dos llegaron al Arsenal como jugadores el mismo dia en 2011 y fueron voces importantes en el vestuario con Arsene Wenger. Tambien levantaron la FA Cup juntos en 2015 como los capitanes del equipo.
Pero crucialmente, Mertesacker ha dirigido un excelente proceso en la academia desde que empezo en 2018. Desde entonces, el Arsenal ha visto muchos jugadores salir de Hale End en grupos.
Saka y Smith Rowe llegaron juntos, igual que Ethan Nwaneri y Lewis-Skelly. Ahora Dowman y Salmon estan llegando juntos. Y como dice Williams: “Si puedes lograr que dos lleguen por año, eso es exito.”
Imagen: Jugadores como Bukayo Saka y Smith Rowe comenzaron una ola de jovenes del Arsenal saliendo de la estructura de academia de Mertesacker.
“Lo unico que tiene el Arsenal es un director de academia que gano la Copa del Mundo,” dice Temisan Williams, quien trabajo en la academia del Arsenal. “Tener a alguien que estuvo en la cima del juego – el sabe lo que significa llegar y que necesitas para llegar.
“Como entrenador hablando con el, el trae mucha paciencia y calma al ambiente. Tambien le da tranquilidad a los jugadores.
“El futbol de academia es un ambiente donde pocos llegan al primer equipo, pero el hace que sea un ambiente agradable.”
La razon por la que Mertesacker es una figura tan popular en el Arsenal es por su caracter. En sus dias como jugador, el aleman era conocido en el vestuario por su personalidad divertida.
Pero tambien tiene un lado serio. Mertesacker fue una figura clave en impulsar la cultura que Arteta ha ayudado a transformar.
“Lo primero que notas con Per es que recuerda el nombre de todos – entrenadores, padres y especialmente los jugadores,” dice Williams. “No importa si tienes nueve años o 16, 17.”
Como Mertesacker creo ‘Strong Young Gunners’
En el comunicado del Arsenal anunciando la salida de Mertesacker, el club menciono su proyecto de crear ‘Strong Young Gunners’ – que guio todo el proceso de llevar jovenes jugadores por los grupos de edad.
Como parte de la filosofia de academia de Mertesacker, ‘Strong Young Gunners’ tenia cuatro partes clave:
- Mentalidad de campeon
- Aprendiz de por vida
- Jugador de equipo efectivo
- Movimiento efectivo
‘Mentalidad de campeon’ es una frase usada comunmente por figuras clave en la academia del Arsenal. Es la misma frase que usaban los ojeadores del club cuando Saka aparecio y hay muchas areas donde los jugadores necesitan mostrar ‘mentalidad de campeon’.
Mucho de esto ocurre en la cancha. “Se encapsula en el liderazgo futbolistico,” dice Williams. “¿Como haces eso dentro y fuera de la cancha? En la cancha, cuando vas a torneos, ¿que mentalidad muestras para ganar?
“Cuando las cosas van bien y mal, ¿seguiras esforzandote igual? ¿Animarás a tus compañeros?”
Pero otras partes de la mentalidad de campeon involucran como se acercan a las sesiones de analisis, el trabajo en el gimnasio – y como se cuidan unos a otros fuera de la cancha con su dieta.
Una forma comun de probar la mentalidad de campeon es mover jugadores a un grupo de edad mayor. Eso paso con Dowman, que jugaba en el Sub-18 desde los 13 años. Nwaneri estaba con el Sub-21 cuando tenia 15 y 16 años.
Imagen: Max Dowman, ahora de 16 años, jugaba en el Sub-18 del Arsenal a los 13 años.
Mucho de esto es para preparar jugadores para el escenario del primer equipo. Si debutan a los 17, entonces juegan contra jugadores en su mejor momento que son al menos 10 años mayores.
“Es un desafio en terminos de estar con jugadores mayores, mas rapidos, mas fuertes,” dice Williams sobre mover jugadores del Arsenal a grupos mayores. “¿Como muestras esa mentalidad cuando tienes un desafio aun mayor que tu grupo de edad normal?”
Parte de la mentalidad de campeon es ser un aprendiz de por vida – que tan buenos son los jugadores de la academia en absorber nueva informacion, ya sea una nueva habilidad, posicion o informacion tactica de distintos entrenadores.
“Es el caso de: ¿como muestras que siempre estas listo para aprender, absorber nueva informacion, ejecutarla y continuar eso durante tu viaje en la academia del Arsenal y mas alla?” dice Williams. “Si quieres ser el mejor jugador, tienes que ser la mejor persona.”
Pero ‘aprendiz de por vida’ tiene una importancia especial porque es crucial para los que no llegan a ser jugadores profesionales. “La realidad es que la mayoria de estos jugadores no tendran una carrera larga como futbolistas profesionales,” agrega Williams.
La educacion es una parte clave de eso y la estructura del Arsenal de Mertesacker es muy fuerte en que los jugadores de la academia tomen sus estudios tan en serio como sus habilidades futbolisticas.
Pero no solo son los examenes GCSE. El club ha impulsado a los jugadores a aprender instrumentos musicales, lo que puede ser util mas tarde en la vida.
Mertesacker fue un impulsor clave de eso. “Se trata de mostrar que eres excelente en otras areas tambien,” dice Williams. “El decia mucho: ‘Seguiremos orgullosos de ti incluso si no llegas a ser jugador profesional.’
“No destacabamos estas habilidades como un plan de respaldo, es mas: esto es algo que puedes hacer ademas de ser jugador profesional.
“Si te concentras puramente en el futbol, y no funciona, podrian terminar con dificultades. Mucha gente termina a los 30 años y lucha para aventurarse en otras cosas.”
‘Jugador de equipo efectivo’ es otra rama clave de la ‘mentalidad de campeon’ – con esta habilidad dividida en dos secciones: individual y colectiva.
“Se trata de entender que puedes hacer individualmente; tu super fortaleza y como puede apoyar al equipo en terminos de identidad y estilo de juego,” dice Williams.
Imagen: Saka ha usado el brazalete de capitan del Arsenal muchas veces.
“Quieres que se expresen como individuos. Es el individuo el que llega al primer equipo pero tambien es el contexto de tratar de entender como contribuyes al equipo.”
Ahi es donde la atencion que los jugadores dan en las sesiones de analisis es crucial – entender por que el equipo en general hace ciertas tacticas como presionar alto o jugar desde atras.
Y de nuevo, poner jugadores en grupos de edad mayores ayuda a ver si los jugadores de la academia marcan la casilla de ‘jugador de equipo efectivo’.
“Cuando miras a Max, Ethan, Myles, Saka – su entendimiento de un jugador de equipo efectivo viene de tener que procesar mentalmente a un ritmo mas rapido y tomar decisiones mas rapido,” dice Williams. “Tienen que reconocer esas situaciones un poco antes.”
Y finalmente ‘movimiento efectivo’ analiza la coordinacion futbolistica, con pruebas de la Premier League tomadas a jugadores de la academia cada dos o tres años. La fuerza y el acondicionamiento son una parte clave de como los jugadores pasan por la academia, pero tambien hay paciencia en este departamento porque algunos jugadores pueden crecer mas tarde en la vida.
Ahi es donde desarrollar las habilidades tecnicas de un jugador como un ‘movil efectivo’ es tan importante como su fuerza natural.
“En la cancha, ¿como puedes utilizar a esos jugadores para ser efectivo con el balon? Si no puedes recibir el balon en 360 grados, va a ser dificil.”
¿Como reemplaza el Arsenal a Mertesacker?
Los resultados del programa ‘Strong Young Gunners’ de Mertesacker han sido positivos y siguen en marcha.
Con Saka, Nwaneri, Lewis-Skelly, Dowman, Salmon y Harriman-Annous ya en la mira del primer equipo, hay mas en camino.
Imagen: Marli Salmon se convirtio en el jugador mas joven del Arsenal en la FA Cup el fin de semana pasado.
Hay gran fe en el portero de la academia Jack Porter, que hizo su debut en el primer equipo la temporada pasada, mientras que hay otro hermano Nwaneri, Emerson, actualmente en el Sub-18 y se cree que sera un buen jugador util.
El cambio a veces puede ser bueno en la cima de un club de futbol como el Arsenal. Vale la pena recordar la temporada pasada cuando la perdida de Edu Gaspar al grupo de clubes de Evangelos Marinakis se considero un golpe, pero el Arsenal tomo esa oportunidad para avanzar con Andrea Berta y muchos han admirado como el club ahora tiene lo mejor de lo mejor en directores deportivos.
Pero tendrias que buscar mucho para encontrar un director de academia que haya vivido la experiencia del Arsenal como jugador, ganado los mejores trofeos del juego para club y pais – y producido exito en la academia como este.