Renee Peñafiel estaba en el banquillo de las Tigres de la Universidad de Santo Tomás en las finales de la UAAP Temporada 86 hace dos años—la última vez que fue parte de un juego por el campeonato—y vio cómo su equipo fue barrido por el poderoso National University, dirigido por su actual entrenador en Chery Tiggo, Norman Miguel.
Antes del draft, Peñafiel asistió a las sesiones de entrenamiento para aspirantes de los Crossovers. Y Miguel ya vio algo especial en esta jugadora poco utilizada en la UAAP, que no estuvo en la lista de las Tigres para la Temporada 87 a principios de este año.
“En la UAAP Temporada 86, ella era principalmente suplente. Pero una vez que Chery la seleccionó, se notó su fuerte carácter solo por cómo entrenaba”, dijo Miguel al Inquirer.
“También sentí su hambre de jugar, especialmente porque no tuvo acción en la Temporada 87. Y más allá de su ofensiva, su pase y defensa son sólidos, así que encaja bien en nuestro equipo.”
Esa dedicación mostró el verdadero potencial de la elección de tercera ronda de los Crossovers en este draft de novatos, mientras Peñafiel regresa al gran escenario con su mentor universitario Kungfu Reyes, ahora asistente de Miguel.
Esta vez, tiene un papel más importante como una de las goleadoras confiables del equipo y está lista para terminar una sequía de cuatro años sin títulos en una final “todo o nada” del PVL on Tour contra el invicto PLDT este domingo en el Mall of Asia Arena.
“Honestamente, no tengo palabras. Ha pasado tanto desde que llegué a una final, y ahora que está aquí otra vez, siento muchas emociones”, dijo Peñafiel.
“Pero más que nada, estoy muy feliz. Todo el esfuerzo en los entrenamientos, los desafíos, valieron la pena.”
La elección penúltima de Chery Tiggo en el draft solía sentirse impresionada por jugadoras como Ara Galang, Jasmine Nabor, Aby Maraño y otras veteranas, que ahora son sus compañeras en su inicio como profesional.
“Cuando llegué a Chery, estaba asombrada. Pero no solo ayudaron como veteranas en la cancha, también compartieron sabiduría fuera de ella. Hicieron mi vida [más fácil] y me dieron confianza”, dijo la ex Tigre.
No fue fácil para alguien que reconstruía su confianza tras perderse la Temporada 87, pero la cultura de “sin estrellas” de Chery Tiggo sacó lo mejor de ella, convirtiéndola en quizá la gran sorpresa del draft.
Es la segunda máxima anotadora del equipo tras Cess Robles y séptima del torneo con 71 puntos, igual que Michelle Gumabao de Creamline. También está entre las 10 mejores atacantes de la pretemporada con un 30.10% de efectividad.
“El equipo es muy fácil. No hay que pensar en nada, solo enfocarse en jugar y seguir el sistema”, dijo Peñafiel.