Urmi Bhattacheryya
Urmi Bhattacheryya y Aditya Prakash demandaron a su universidad por presunta discriminación racial.
Una disputa que comenzó por calentar un plato en el microondas terminó con dos estudiantes indios recibiendo un acuerdo de 200,000 dólares de una universidad estadounidense.
Aditya Prakash y su prometida, Urmi Bhattacheryya, dijeron a la BBC que presentaron una demanda por derechos civiles contra la Universidad de Colorado, Boulder, después de sufrir una serie de "microagresiones y acciones de represalia" tras el incidente del microondas.
El acoso comenzó, alegaba la demanda, después de que un miembro del personal universitario se quejó de que Prakash calentara su almuerzo de palak paneer – un plato muy popular del norte de la India, hecho de puré de espinacas y paneer (un queso fresco considerado similar al requesón) – en un microondas del campus, debido a su olor.
En respuesta a las preguntas de la BBC, la universidad dijo que no podía comentar sobre las "circunstancias específicas" de las acusaciones de discriminación y acoso de los estudiantes debido a las leyes de privacidad, pero añadió que está "comprometida a fomentar un ambiente inclusivo para todos los estudiantes, profesores y personal, sin importar su origen nacional, religión, cultura u otras clases protegidas por las leyes estadounidenses y las políticas universitarias".
"Cuando surgieron estas alegaciones en 2023, nos las tomamos en serio y seguimos los procesos establecidos y rigurosos para abordarlas, como hacemos con todas las acusaciones de discriminación y acoso. Llegamos a un acuerdo con los estudiantes en septiembre [2025] y negamos cualquier responsabilidad en este caso", dijo la universidad.
Prakash dijo que para ellos, el objetivo de la demanda no era el dinero. "Se trataba de dejar un mensaje: hay consecuencias por discriminar a los indios por su ‘indianidad’".
La demanda ha recibido mucha cobertura mediática en la India desde que se reportó la semana pasada, iniciando una conversación sobre lo que muchos han descrito como "racismo alimentario" en países occidentales. Muchos indios en redes sociales han compartido sus propias experiencias de enfrentar burlas por sus hábitos alimenticios en el extranjero.
Algunos también han señalado que la discriminación por la comida es común en la India también, donde la comida no vegetariana está prohibida en muchas escuelas y universidades por considerarse impura o sucia. Personas de castas desfavorecidas y de estados del noreste a menudo enfrentan prejuicios por sus hábitos alimenticios, con quejas sobre el olor de los ingredientes que usan.
Y no es solo la comida india o del sur de Asia – comunidades de África, América Latina y otras partes de Asia también han compartido experiencias de ser avergonzadas por sus hábitos alimenticios.
Prakash y Bhattacheryya afirman que su calvario comenzó en septiembre de 2023. Prakash, estudiante de doctorado en Antropología, estaba calentando su almuerzo de palak paneer cuando un miembro británico del personal comentó que su comida despedía un olor "picante" y le dijo que había una regla contra calentar alimentos con olores fuertes en ese microondas.
Prakash dijo que la regla no estaba señalada en ningún lado y cuando preguntó luego qué alimentos se consideraban picantes, le dijeron que los sándwiches no, pero el curry sí.
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El palak paneer se prepara con puré de espinacas y cubos de queso paneer.
Prakash alegó que el intercambio fue seguido por una serie de acciones de la universidad que llevaron a que él y Bhattacheryya – quien también era estudiante de doctorado allí – perdieran su financiación de investigación, sus roles como profesores e incluso sus asesores de doctorado con los que habían trabajado por meses.
En mayo de 2025, Prakash y Bhattacheryya presentaron una demanda contra la universidad, alegando trato discriminatorio y un "patrón de represalias escalonadas" en su contra.
En septiembre, la universidad llegó a un acuerdo. Estos acuerdos usualmente se hacen para evitar largas y costosas batallas legales para ambas partes.
Según los términos del acuerdo, la universidad accedió a darles sus títulos a los estudiantes pero negó toda responsabilidad y les prohibió estudiar o trabajar allí en el futuro.
En su declaración a la BBC, la universidad añadió: "El Departamento de Antropología de CU Boulder ha trabajado para reconstruir la confianza entre estudiantes, profesores y personal. Entre otros esfuerzos, los líderes del departamento se reunieron con estudiantes de posgrado, profesores y personal para escuchar y discutir cambios que apoyen mejor los esfuerzos del departamento para fomentar un ambiente inclusivo y de apoyo para todos".
"Las personas responsables de violar las políticas universitarias que previenen la discriminación y el acoso son responsabilizadas", agregó.
Prakash dice que esta no es su primera experiencia con discriminación por la comida.
Cuando crecía en Italia, sus profesores a menudo le pedían que se sentara en una mesa separada durante el almuerzo porque sus compañeros encontraban el olor de su comida "desagradable", cuenta.
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Personas del noreste de India a menudo enfrentan prejuicios por sus hábitos alimenticios, con quejas sobre el olor de los ingredientes que usan.
"Actos como aislarme de mis compañeros europeos o impedirme usar un microondas compartido por cómo huele mi comida es cómo la gente blanca controla tu indianidad y reduce los espacios en los que puedes existir", afirma.
Añade que hay una larga historia de usar la comida para menospreciar a indios y otros grupos étnicos.
"La palabra ‘curry’ se ha asociado con el ‘olor’ de las comunidades marginadas que trabajan en cocinas y hogares, y se ha convertido en un término peyorativo para ‘indio’", dice.
Bhattacheryya dice que incluso alguien como la ex Vicepresidenta Kamala Harris no es inmune a los insultos por la comida.
Señala una publicación en redes sociales de 2024 de la activista de extrema derecha Laura Loomer diciendo que si Harris llegaba a ser presidenta, la Casa Blanca "olería a curry". Loomer ha negado ser racista.
En la demanda, Bhattacheryya también alegó que enfrentó represalias después de invitar a Prakash a dar una charla como profesor invitado sobre el tema del relativismo cultural en su clase de antropología. Urmi Bhattacheryya
El relativismo cultural sostiene que ninguna cultura es superior o inferior a otra, ya que las prácticas de cada grupo existen dentro de su propio contexto.
Durante una conferencia, Prakash comentó que compartió varios ejemplos de racismo alimentario que había experimentado, incluyendo el incidente del palak paneer, aunque sin mencionar nombres concretos.
Bhattacheryya relata que ella también sufrió abusos racistas cuando publicó un hilo en X sobre el "racismo sistémico" que ambos enfrentaban en la universidad en el 2024.
Debajo de la publicación, hubo muchos comentarios de apoyo, pero también otros que decían: "vuelvan a la India", "la descolonización fue un error" y "no es solo la comida, muchos de ustedes no se bañan y lo sabemos".
Prakash y Bhattacheryya expresaron que lo que deseaban de la universidad era ser escuchados y comprendidos; que se reconociera su dolor por ser tratados como "diferentes" y que se hicieran enmiendas de manera significativa.
Aseguran que nunca recibieron una disculpa con sentido por parte de la universidad. La institución no respondió a la consulta de la BBC sobre este tema.
Desde entonces, han regresado a la India y comentan que quizás nunca vuelvan a los Estados Unidos.
"No importa cuán bueno seas en tu trabajo, el sistema te recuerda constantemente que, por tu color de piel o tu nacionalidad, te pueden deportar en cualquier momento. La precariedad es extrema y nuestra experiencia en la universidad es un buen ejemplo", afirma Prakash.