Tyrese Haliburton #0 de los Indiana Pacers saluda a los fanáticos después de vencer a los Cleveland Cavaliers 114-105 en el Juego Cinco de los Playoffs de la Segunda Ronda de la Conferencia Este de la NBA en el Rocket Arena el 13 de mayo de 2025 en Cleveland, Ohio. Jason Miller/Getty Images/AFP
INDIANÁPOLIS — El base de los Indiana Pacers, Tyrese Haliburton, comenzó esta temporada con la intención de silenciar a cualquiera que considerara la carrera de los Pacers hasta las finales de la Conferencia Este del año pasado como un golpe de suerte.
Ahora que los Pacers han regresado, Haliburton y sus compañeros de equipo tienen un nuevo objetivo: demostrar a sí mismos que siempre tuvieron razón acerca de lo buenos que podrían ser estos Pacers.
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“Escuchaste a (el entrenador de Boston) Joe Mazzulla decir este año que Indiana fue nuestro oponente más difícil”, dijo Haliburton después del entrenamiento del viernes. “Eso se convirtió en algo así como un meme, como un premio de participación en cierto sentido. Pero creo que ese es el mayor respeto que puedes recibir de quienes estás compitiendo en última instancia.”
Indiana debería haber captado la atención de todos mucho antes de que comenzara esta postemporada.
Es cierto que los Celtics barrieron a los Pacers de los playoffs del año pasado con un Haliburton lesionado en los dos últimos partidos, mientras ganaban el título de la NBA. Pero no fue fácil.
Boston necesitó una pérdida de balón tardía de Haliburton para forzar la prórroga en el Juego 1 y otra pérdida clave de Haliburton en la prórroga para cerrar la victoria por 133-128 en casa. E incluso sin Haliburton, Boston se llevó dos victorias por tres puntos en Indianápolis.
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En esos momentos, sin embargo, los Pacers ya estaban pensando en dar su próximo gran paso.
“Tan pronto como perdimos ante Boston el año pasado”, dijo el alero Aaron Nesmith cuando se le preguntó cuándo supo que Indiana podría llegar a las segundas finales de conferencia consecutivas. “Todos tenían la mentalidad correcta, creo que todos lo usamos como combustible para el verano. Todos creen que deberíamos estar aquí en este lugar y ahora estamos listos para aprovecharlo.”
Esa serie, especialmente el final en el Juego 1, proporcionó a Indiana algunas lecciones clave para su próxima oportunidad: valorar las oportunidades cuando se presenten, jugar hasta el último segundo y no dar nada por sentado.
Fortaleció a los Pacers para lo que enfrentarían esta temporada: lesiones tempranas, el lento inicio de Haliburton y un complicado récord de 10-15 que hizo que los incrédulos hablaran nuevamente sobre la “buena suerte” de Indiana al enfrentarse a dos equipos severamente limitados por lesiones en los playoffs del año pasado.
Fue entonces cuando los Pacers mostraron su resistencia.
Desde el 13 de diciembre, han tenido un récord de 48-19, avanzando hasta el cuarto puesto del Este y obteniendo la ventaja de local en la primera ronda por primera vez desde la temporada 2013-14.
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Esta carrera ha sido aún más impresionante que la anterior. Eliminaron a Giannis Antetokounmpo y Milwaukee, los campeones de la NBA de 2021, en cinco juegos al barrer tres juegos en casa. También eliminaron a Donovan Mitchell y a los Cleveland, primer clasificados, en cinco juegos al barrer los tres juegos de visitante.
Y lo hicieron de maneras que parecían inimaginables hace un año. Los Pacers lo lograron con un baloncesto duro y físico, sin retroceder ante los desafíos e incluso convirtiendo su defensa, a menudo criticada, en una fortaleza.
Como resultado, Indiana borró déficits de 20 puntos en el Juego 2 en Cleveland y de 19 puntos en un decisivo Juego 5 en la cancha de los Cavs, gracias en gran medida al tiro de tres puntos de Haliburton y poniendo a Indiana a cuatro victorias de alcanzar sus segundas finales de la NBA en la historia de la franquicia.
Haliburton también hizo su parte, destacándose en dos grandes remontadas.
Terminó la temporada de Milwaukee con una bandeja en el último segundo de tiempo extra del Juego 5 y dejó a Cleveland en un hoyo de 2-0 después de tomar su tiro libre fallado y encestar un triple en el último segundo. Ambos canastas, con ocho días de diferencia, culminaron dos remontadas de los Pacers desde siete puntos abajo en los últimos 40 segundos, algo que solo había sucedido una vez en los 1,643 juegos de playoffs anteriores desde 1997-98.
Su resistencia ha creado confianza de que todo es posible, y puede que no hubiera sucedido sin la montaña rusa de la postemporada del año pasado.
“Hemos estado en juegos hostiles, hemos estado en la carretera, hemos tenido que encontrar formas de ganar”, dijo el tres veces All-Star Pascal Siakam. “Hemos estado abajo, hemos estado arriba, lo hemos visto en el nivel más alto. Pero aun así tienes que pasar por ello. No significa que estés inmune a la derrota, pero creo que tenemos más experiencia porque ya lo hemos visto.”
El siguiente paso es una revancha con los New York Knicks. Indiana eliminó a Nueva York en el Juego 7 en el Madison Square Garden en mayo pasado.
Este no es el mismo equipo de los Pacers que se encontraron enfrentando déficits de 1-0 en las tres series del año pasado. Estos Pacers han ganado cuatro juegos de cierre seguidos cuando han tenido la ventaja y estos Pacers creen que están lejos de terminar.
“Hemos tenido muchos juegos donde podrías tomar una captura de pantalla en cualquier momento y preguntarte ‘¿Cómo ganaron este juego?’”, dijo Haliburton después de su canasta ganadora en el Juego 2 en Cleveland. “Simplemente encontramos formas de ganar. No nos rendimos y estamos probados en batalla.”