Corresponsal de Sudamérica, Ione Wells y Joshua Cheetham, BBC Verify
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Durante dos meses, el ejército de Estados Unidos ha estado construyendo una fuerza de buques de guerra, aviones de combate, bombarderos, marines, drones y aviones espías en el Mar Caribe. Es el mayor despliegue en décadas.
Aviones bombarderos de largo alcance, los B-52, han realizado "demostraciones de ataque con bombas" frente a la costa de Venezuela. Trump ha autorizado el despliegue de la CIA en Venezuela y el portaviones más grande del mundo está siendo enviado a la región.
Estados Unidos dice haber matado a docenas de personas en ataques contra pequeños barcos desde Venezuela, que alega transportan "narcóticos" y "narcoterroristas", sin proporcionar pruebas o detalles sobre los que iban a bordo.
Los ataques han generado condenas en la región y expertos han cuestionado su legalidad. Estados Unidos los presenta como una guerra contra el narcotráfico, pero todas las señales sugieren que en realidad es una campaña de intimidación que busca sacar del poder al presidente de Venezuela, Nicolás Maduro.
"Esto se trata de un cambio de régimen. Probablemente no van a invadir, la esperanza es que esto se trata de enviar una señal", dice el Dr. Christopher Sabatini, un senior fellow para América Latina del think tank Chatham House.
Él argumenta que la acumulación militar es una demostración de fuerza destinada a "causar miedo" en los corazones del ejército venezolano y del círculo íntimo de Maduro para que se vuelvan contra él.
BBC Verify ha estado monitoreando información de rastreo de acceso público de barcos y aviones estadounidenses en la región, junto con imágenes satelitales y de redes sociales, para intentar construir una imagen de dónde se encuentran las fuerzas de Trump.
El despliegue ha ido cambiando, así que hemos estado monitoreando la región regularmente para obtener actualizaciones.
Hasta el 23 de octubre, identificamos 10 barcos militares estadounidenses en la región, incluyendo destructores con misiles guiados, buques de asalto anfibio y petroleros para reabastecer a otros barcos en el mar.
Una recompensa de 50 millones de dólares pone a prueba la lealtad del círculo íntimo
No es un secreto que la administración estadounidense, particularmente el Secretario de Estado Marco Rubio, quisiera ver a Maduro derrocado.
A principios de este año, le dijo a Fox News que Maduro era un "dictador horrible" y cuando se le preguntó si exigía que Maduro se fuera, añadió: "Vamos a trabajar en esa política".
Pero, incluso para críticos abiertos de Maduro como Rubio, es difícil pedir explícitamente un cambio de régimen respaldado por militares, algo que miembros de la oposición venezolana han anhelado durante mucho tiempo.
Donald Trump hizo campaña en contra del cambio de régimen en 2016, prometiendo "dejar de apresurarse a derrocar regímenes extranjeros", y más recientemente ha condenado participar en "guerras eternas".
Estados Unidos no reconoce a Maduro como el presidente de Venezuela, después de que las últimas elecciones en 2024 fueran ampliamente desestimadas a nivel internacional, y por la oposición en Venezuela, como ni libres ni justas. La embajada de EE.UU. en Caracas fue cerrada durante la primera presidencia de Trump en 2019.
Reuters
Una protesta en Venezuela en julio, después de que Nicolás Maduro reclamara la victoria en las elecciones presidenciales.
Estados Unidos ha aumentado su recompensa por información que lleve al arresto de Maduro a 50 millones de dólares, un incentivo para aquellos dentro de su leal círculo íntimo para que lo entreguen. Pero no ha producido ninguna deserción.
El profesor de derecho venezolano y asociado sénior del think tank de seguridad nacional CSIS, José Ignacio Hernández, dice que 50 millones de dólares es "nada" para las élites de Venezuela.
Se puede ganar mucho dinero a través de la corrupción dentro de un estado rico en petróleo como Venezuela. El exjefe del Tesoro, Alejandro Andrade, recibió 1,000 millones de dólares en sobornos antes de ser condenado.
Muchos analistas coinciden en que el ejército venezolano sería clave para cualquier cambio de régimen, pero para que se vuelvan contra Maduro y lo destituyan, también probablemente querrían promesas de inmunidad ante el enjuiciamiento.
El Sr. Hernández añade: "Ellos pensarán, de una forma u otra yo también estoy involucrado en actividades criminales".
Michael Albertus, profesor de ciencias políticas en la Universidad de Chicago que publica extensamente sobre América Latina, no está convencido de que incluso una recompensa de 500 millones de dólares persuadiría al círculo íntimo de Maduro para que lo entreguen.
"Los líderes autoritarios siempre sospechan incluso de su círculo íntimo, y por eso, crean mecanismos para monitorearlos y asegurar su lealtad", dijo.
Las sanciones económicas contra Venezuela han exacerbado la ya severa crisis económica, pero no han logrado persuadir a figuras importantes para que se vuelvan contra su presidente.
Por qué esto probablemente no se trata solo de drogas
Donald Trump ha declarado que esto es una guerra contra los traficantes de narcóticos y dijo que un barco que EE.UU. atacó, el 16 de octubre, estaba "cargado principalmente con fentanilo".
Pero el fentanilo se produce principalmente en México, no en Sudamérica, y entra a EE.UU. por la frontera sur.
"No se trata de drogas", dice el Dr. Sabatini. "Pero él se ha apropiado del lenguaje de la oposición venezolana sobre cómo esto no es solo una dictadura, es un régimen criminal".
Desde 2020, el Departamento de Justicia de EE.UU. ha acusado al presidente Maduro de liderar una organización de tráfico de drogas y narcoterrorismo, algo que él niega. Trump ha dicho que ha autorizado a la CIA a llevar a cabo operaciones encubiertas en Venezuela en parte debido a "las drogas que entran" desde Venezuela.
Venezuela no produce grandes cantidades de cocaína; eso es principalmente Colombia, Perú y Bolivia. Hay algo de cocaína traficada a través de Venezuela, que su propio gobierno afirma está combatiendo.
Un informe de la Administración para el Control de Drogas de EE.UU. de 2025 dice que el 84% de la cocaína incautada en EE.UU. proviene de Colombia y mencionó a otros países pero no a Venezuela en su sección sobre cocaína.
Los primeros siete ataques se llevaron a cabo en el Caribe, que no es una ruta marítima principal para el narcotráfico en comparación con el Océano Pacífico, donde se realizaron los ataques posteriores.
Estados Unidos no ha detallado sus pruebas de que Maduro lidere una organización de tráfico de drogas. Maduro ha negado repetidamente las acusaciones, y por su parte, acusa a EE.UU. de imperialismo y de empeorar la crisis económica del país mediante sanciones.
Hay casos conocidos de personas cercanas a él que han sido acusadas.
En 2016, un tribunal federal de Nueva York condenó a los dos sobrinos de su esposa por conspirar para importar cocaína a EE.UU. El caso decía que planeaban usar parte del dinero para financiar la campaña política de su esposa. Más tarde fueron liberados en un acuerdo de intercambio de prisioneros con EE.UU.
Fortaleciendo la fuerza marítima y aérea de EE.UU.
El Pentágono ha ordenado el despliegue de un grupo de ataque de portaviones a la región.
Incluye al USS Gerald R. Ford, el portaviones más grande del mundo.
Además de los barcos estadounidenses que rastreamos cerca de Puerto Rico, donde EE.UU. tiene una base militar, imágenes satelitales también mostraron dos embarcaciones a unas 75 millas (123 km) al este de Trinidad y Tobago.
Uno era un crucero con misiles guiados, el USS Lake Erie.
El otro parecía ser el MV Ocean Trader, según Bradley Martin, un ex capitán de la Marina de EE.UU., ahora investigador principal de políticas en RAND Corp.
Este es un barco de carga convertido diseñado para apoyar misiones de fuerzas especiales mientras se mezcla con el tráfico comercial. Puede albergar drones, helicópteros y botes pequeños.
Imágenes satelitales parecen mostrar un barco de fuerzas especiales de EE.UU. frente a Trinidad y Tobago
Podría apoyar una amplia variedad de misiones, incluyendo reconocimiento para preparar ataques. Pero el Sr. Martin enfatiza que su presencia "no significa necesariamente que ese tipo de actividades se estén llevando a cabo o estén planificadas".
Analistas militares han señalado que interceptar drogas en el mar no requiere una fuerza tan grande como la actual de EE.UU.
EE.UU. también ha reforzado su presencia aérea en la región; BBC Verify ha identificado varios aviones militares estadounidenses en Puerto Rico.
Stu Ray, un analista sénior de McKenzie Intelligence Services, dice que una imagen satelital tomada el 17 de octubre muestra aviones de combate F-35 en la pista, posiblemente F-35B.
Imagen satelital que muestra aviones F-35 de EE.UU. en la pista.
Estos son aviones furtivos muy avanzados, valorados por su capacidad de despegue corto y aterrizaje vertical.
En redes sociales, un piloto de jet privado compartió un video de un dron MQ-9 Reaper, filmado en el Aeropuerto Rafael Hernández en Puerto Rico.
Thiago Santin
Un dron Reaper de EE.UU. filmado en Puerto Rico por Thiago Santin.
Estos han sido utilizados por EE.UU. para llevar a cabo ataques y vigilancia en Afganistán, Siria, Libia y Malí.
A principios de octubre, BBC Verify rastreó tres bombarderos B-52 que volaron a través del Caribe y cerca de la costa de Venezuela.
La fuerza aérea de EE.UU. confirmó más tarde que los aviones habían participado en una "demostración de ataque con bombarderos".
Vuelos de bombarderos B-1 y aviones espía P-8 Poseidon también han sido visibles en plataformas de rastreo de aviones.
Imágenes en redes sociales también han mostrado helicópteros militares operando frente a la costa de Trinidad y Tobago.
Algunos de estos son Boeing MH-6M Little Birds, apodados "Killer Eggs" (Huevos Asesinos), utilizados por las fuerzas especiales de EE.UU.
Qué podría hacer la CIA dentro de Venezuela
Cuando se le preguntó si a la CIA se le había dado autoridad para eliminar a Maduro, Donald Trump esquivó la pregunta y dijo que sería "ridículo" responder.
También ha dicho que EE.UU. está "considerando tierra ahora", refiriéndose a posibles operaciones militares en suelo venezolano.
La CIA es vista con mucha sospecha por muchos en América Latina debido a una larga historia de intervenciones encubiertas, intentos de cambio de régimen y apoyo a dictaduras militares de derecha en el pasado, notablemente en Chile y Brasil.
Ned Price, subjefe de la representante de EE.UU. ante las Naciones Unidas y ex analista sénior de la CIA y asesor sénior del Departamento de Estado, dijo que la acción encubierta de la CIA puede tomar "muchas formas".
"Pueden ser operaciones de información. Pueden ser operaciones de sabotaje. Puede ser financiar partidos de oposición. Puede llegar hasta el derrocamiento de un régimen. Hay muchas opciones entre la opción de bajo nivel y la de alto nivel".
Esto podría incluir el uso de agentes para atacar a sospechosos de tráfico dentro de Venezuela. Por la propia definición de EE.UU., esto podría incluir al propio Maduro.
El Dr. Sabatini dice que, dado que Venezuela no es un punto principal de producción de drogas, no hay laboratorios de cocaína o fentanilo que "eliminar", pero hay pistas de aterrizaje o puertos que EE.UU. podría atacar.
"Si quiere ser agresivo, podría enviar un misil a un cuartel militar. Hay bastante buena inteligencia de que ciertos sectores del ejército están involucrados en el tráfico de cocaína".
O podría ser una situación de "golpe y fuga", señala, donde intentan capturar a Maduro o a algunos de sus lugartenientes y llevarlos a juicio en EE.UU.
La gran pregunta, argumenta, es cuánto tiempo está dispuesto Trump a mantener tantos recursos estadounidenses estacionados en el Caribe.
Si el propósito principal de esta acumulación militar es amenazar a Maduro, no está claro si es suficiente para provocar deserciones.
Si eso llega hasta un intento real de desalojar al régimen de Maduro por la fuerza, reflexiona el profesor Albertus, es difícil de saber.