La piel del pulpo no solo cambia de color, sino también de textura. Crédito de la foto: MuhammadSalaar/Shutterstock
El pulpo y la sepia pueden alterar tanto el color como la textura de su piel en cuestión de segundos, una hazaña que ningún material creado por el hombre ha logrado replicar de manera convincente. Investigadores de Stanford han desarrollado ahora un material sintético blando que se comporta de una forma sorprendentemente similar, y el interés científico trasciende con creces el campo del camuflaje.
En qué consiste realmente este nuevo material
Se trata de una película de polímero flexible que se hincha al absorber agua. Al expandirse, su superficie se eleva formando diminutas figuras y patrones, mientras su color se modifica simultáneamente. Estos cambios ocurren en segundos y a una escala más fina que un cabello humano, lo que confiere a la superficie un comportamiento más próximo a la piel viva que a los materiales sintéticos tradicionales.
Por qué la piel del pulpo importa a los científicos
La piel del pulpo no solo varía su coloración, sino que también modifica su textura, generando protuberancias y crestas que auxilian en el disfraz y la interacción con el entorno. Hasta ahora, la mayoría de los materiales sintéticos solo podían imitar los cambios de color. Este nuevo enfoque permite controlar conjuntamente la textura superficial y el color, un aspecto crucial para un camuflaje realista y para la retroalimentación táctil.
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Cómo lo consiguieron los investigadores
El equipo empleó una técnica de alta precisión denominada patterning por haz de electrones sobre un polímero hidroabsorbente. Al controlar la reacción a la humedad en distintas áreas de la película, crearon patrones ocultos que solo se manifiestan cuando el material está húmedo. En estado seco, la superficie es lisa. Al hidratarse, emergen formas y colores complejos que posteriormente pueden restablecerse.
Qué lo diferencia de los materiales existentes
La mayoría de los materiales que cambian de color se basan en pigmentos o componentes electrónicos. Este, en cambio, altera su coloración mediante su estructura física, aprovechando la interferencia de la luz a nanoescala. Esto posibilita efectos que van desde acabados brillantes a mates, así como patrones de color detallados que las pantallas actuales no pueden reproducir.
Posibles aplicaciones futuras
Según los investigadores, esta tecnología podría mejorar el camuflaje dinámico en robótica y en tejidos para vestimenta. También podría aplicarse en prótesis, donde la textura superficial afecta al agarre y la comodidad, o en bioingeniería, donde mínimas alteraciones en la superficie influyen en el comportamiento celular. Los artistas ya están experimentando con él como un nuevo medio visual.
Lo que esto no significa
Esto no implica que vaya a surgir una piel artificial realista para humanos. El enfoque reside en la funcionalidad, la detección y la interacción, no en copiar la apariencia humana. El material es una herramienta para la comunicación entre los objetos y su entorno, no un sustituto de la piel biológica.
Al estudiar el funcionamiento de la piel del pulpo, en vez de su apariencia, los científicos están aprendiendo a dotar a los materiales de nuevas formas de reaccionar, adaptarse y comunicarse. El resultado no es una mera imitación, sino un paso hacia superficies más inteligentes que responden al mundo en tiempo real.
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