Aproximadamente 31.000 trabajadores sanitarios de Kaiser Permanente han iniciado una huelga esta semana en California y Hawái, en protesta por las negociaciones contractuales estancadas y lo que describen como niveles de personal inseguros que ponen en riesgo a pacientes y empleados.
La huelga comenzó a las 7 a.m. del martes y se extenderá hasta las 7 a.m. del domingo.
Los trabajadores en huelga son miembros de la United Nurses Associations of California/Union of Health Care Professionals (UNAC/UHCP). El sindicato afirmó que ha negociado de buena fe con Kaiser desde mayo para abordar los peligrosos niveles de personal y los salarios estancados, pero que Kaiser no ha ofrecido soluciones adecuadas.
Kaiser declaró que ha estado trabajando con el sindicato durante meses para alcanzar un acuerdo justo y calificó la huelga como “innecesaria y perturbadora”.
El conflicto en profundidad
Kaiser es uno de los sistemas de salud más grandes y con más recursos del país. Opera 40 hospitales y más de 600 consultorios médicos en ocho estados y Washington D.C., con una plantilla de más de 200.000 empleados. También gestiona un plan de salud con 12,6 millones de afiliados.
El año pasado, el sistema de salud obtuvo 115.800 millones de dólares en ingresos operativos y generó un beneficio de casi 13.000 millones. Pagó al CEO Gregory Adams un salario de 15,6 millones de dólares.
Kaiser también tiene inversiones que superan los 100.000 millones de dólares —tanto nacionales como internacionales— en áreas como combustibles fósiles, prisiones con fines de lucro, empresas de alcohol, casinos y armamento militar. En el pasado, los líderes sindicales han señalado estas inversiones como prueba de que Kaiser tiene recursos suficientes para atender las demandas de los trabajadores, pero no siempre elige priorizarlos.
El sistema de salud no es ajeno a los desacuerdos laborales. En los últimos cinco años, ha enfrentado múltiples huelgas de grupos sindicalizados de enfermeras y otros trabajadores sanitarios, principalmente por la escasez de personal, las condiciones laborales y los salarios.
Kaiser está negociando actualmente contratos con la Alianza de Sindicatos de la Salud, una coalición de 23 sindicatos que representan a unos 60.000 empleados de Kaiser. Dentro de esa negociación más amplia, los miembros de UNAC/UHCP son quienes están en huelga esta semana; los otros sindicatos de la alianza se encuentran en diversas etapas de negociación y la mayoría no se han sumado a la huelga aún.
Durante estas negociaciones, Kaiser ha ofrecido aumentos salariales del 21,5% en cuatro años, pero UNAC/UHCP exige “un aumento salarial excesivo” del 25% en el mismo periodo, según declaró el sistema de salud.
“La aparente pequeña diferencia porcentual entre las dos propuestas en realidad significa mucho más porque se multiplica entre 60.000 empleados y provoca aumentos relacionados en beneficios durante cuatro años. La diferencia entre un aumento del 21,5% y uno del 25% es de unos 300 millones de dólares anuales solo en salarios al final del contrato”, afirmó Kaiser en un comunicado.
La nómina actual de Kaiser para los empleados de la Alianza de Sindicatos de la Salud es de 6.300 millones de dólares al año. Su propuesta de aumento elevaría la remuneración en un total de 1.900 millones en cuatro años, mientras que la demanda de UNAC/UHCP la aumentaría en más de 2.200 millones.
Este costo adicional se traduciría en más aumentos de tarifas para los afiliados y pacientes de Kaiser, sostuvo el sistema de salud.
UNAC/UHCP tiene una perspectiva diferente a la de Kaiser.
“El mensaje público de Kaiser destaca un ‘aumento salarial del 21,5% en cuatro años’, pero lo que no menciona son años de congelación salarial durante una inflación récord, recortes para los nuevos miembros del sindicato y el impacto real diario que estas condiciones tienen en la atención al paciente”, declaró el grupo en un comunicado.
El sindicato también señaló que Kaiser ha aumentado consistentemente sus primas de seguros a lo largo de los años, independientemente del estado de sus contratos laborales, argumentando que estos aumentos son causados por presiones de costos subyacentes dentro del sistema de salud, como el precio disparado de los medicamentos y las denegaciones excesivas de cobertura.
Además, UNAC/UHCP destacó el hecho de que Kaiser mantiene 66.000 millones de dólares en reservas, afirmando que “lucha para que los recursos se destinen a la atención al paciente, no a los ejecutivos de Kaiser o a las reservas de la compañía”.
El sindicato afirma que no se trata del dinero
UNAC/UHCP rechazó la caracterización errónea de Kaiser del conflicto como uno que solo trata sobre salarios.
“El empleador está difundiendo estos mensajes —una narrativa falsa, una mentira— sobre por qué estamos fuera del hospital, fuera de los centros de trabajo, fuera de las clínicas, cuando deberíamos estar dentro. Le están diciendo al público que se trata del dinero, de los salarios. Nada más lejos de la verdad. Esto se trata de respeto. Se trata de dignidad. Se trata de garantizar una atención al paciente de calidad”, declaró Charmaine Morales, una enfermera de Kaiser y presidenta de UNAC/UHCP, el martes dirigiéndose a una multitud de trabajadores sanitarios en huelga fuera del hospital de Kaiser en Baldwin Park, California.
Reconoció que la huelga es un sacrificio personal para los empleados y sus familias, dado que Kaiser no paga a los trabajadores en huelga, pero para ella y los demás reunidos en la línea de piquete, es un paso necesario para asegurar un futuro mejor para los trabajadores sanitarios.
Otro empleado, Cameron Cook, un enfermero anestesista del hospital de Kaiser en Redwood City, California, dijo que él y las demás enfermeras de su unidad ya no pueden tolerar la presión que la subcontratación crónica ejerce sobre ellos y sus pacientes.
“Perdimos aproximadamente el 25% de nuestros colegas del sistema Kaiser, que se fueron a otros sistemas dentro del Área de la Bahía. Ahora vemos más carga de trabajo, tiempos de espera más largos para los pacientes, y nos sindicalizamos hace dos años para elevar nuestra voz y esperar forzar a Kaiser a abordar estos problemas. En respuesta, han pasado los últimos 18 meses en la mesa de negociación —retrasando, demorando y esencialmente retaliándonos por organizarnos”, declaró Cook durante una entrevista telefónica el miércoles por la mañana desde la línea de piquete.
Añadió que, aunque la huelga pueda interrumpir la atención al paciente a corto plazo, alerta al público de que esa atención ya se está viendo comprometida y podría deteriorarse aún más si no se soluciona la escasez de personal.
En su opinión, la huelga pretende presionar a Kaiser para que reconozca formalmente los problemas de personal y atención al paciente en un contrato, en lugar de hacer promesas informales.
“Los pacientes sufren cuando hay vacíos en la atención”, comentó Cook. “Quizás nos quedamos tiempo extra para solucionarlo, o venimos mañana extra para ayudar a nuestros colegas. Kaiser se ha aprovechado de esa compasión. Se han aprovechado de nuestra vigilancia, y simplemente hemos reconocido en los últimos dos años que no podemos seguir haciendo horas extras para mantener a flote a Kaiser, para que ellos puedan seguir repartiendo bonificaciones millonarias a sus ejecutivos”.
Las tensiones laborales postpandemia van más allá
Esta huelga se enmarca en una tendencia más amplia postpandemia de malestar laboral entre los trabajadores sanitarios, impulsada principalmente por la subcontratación, el agotamiento y el trabajo administrativo no compensado, señaló Gerald Friedman, experto en sindicatos y profesor de economía en la Universidad de Massachusetts.
Las enfermeras y los médicos enfrentan cargas de trabajo más pesadas que nunca debido a requisitos administrativos cada vez más complejos y a la falta de empleados, sin embargo, sus salarios no logran seguir el ritmo de la inflación. Mientras esto sucede, los salarios de los ejecutivos son cada vez más altos tanto en el lado del sistema de salud como en el de los pagadores. Todo esto es una receta segura para un movimiento laboral, explicó Friedman.
También señaló que la huelga en Kaiser tendrá un pequeño efecto financiero inmediato para el sistema de salud.
“La atención médica a menudo tiene que realizarse a tiempo. Para fabricar coches o algo así, antes de la huelga, acumulas existencias, y después de la huelga, aceleras, quizás haces horas extras. Pero en la atención médica, si no aceptas pacientes, o bien no reciben atención o van a otro lugar”, comentó Friedman.
Sin embargo, señaló que el impacto financiero no será muy perjudicial, ya que la huelga solo durará cinco días. Friedman dijo que las huelgas a corto plazo como esta no afectan demasiado los bolsillos del empleador, pero sí señalan la seriedad de las demandas laborales.
A su juicio, huelgas como la que está ocurriendo en las instalaciones de Kaiser esta semana continuarán teniendo un efecto dominó en el sistema de salud estadounidense.
“Hay mucho descontento hirviendo bajo la superficie”, declaró.
Una señal, no un cierre
Para un ex ejecutivo de un sistema de salud, la breve duración de la huelga indica que el sindicato probablemente esté cerca de una resolución, pero quiere demostrar cuán serias son sus demandas tanto a Kaiser como a sus propios miembros.
“Cuando el sindicato anuncia una huelga de cinco días, ¿qué te dice? Creo que te dice que probablemente están bastante cerca de resolver los problemas”, dijo Chris Olivia, ex ejecutivo jubilado de sistemas de salud como Bon Secours Mercy Health y Allegheny Health System.
A lo largo de su carrera, ha estado en ambos lados de los conflictos laborales sanitarios: como líder de la alta dirección de un sistema de salud y también como médico y ex miembro sindical él mismo. Cree que se llegará a un nuevo contrato en la próxima semana más o menos.
Olivia señaló que, aunque las huelgas a corto plazo como la de esta semana tienden a interrumpir los procedimientos electivos porque los recursos se desvían hacia pacientes críticos, los hospitales generalmente pueden manejar estos impactos operativos.
Kaiser ha mantenido sus hospitales y consultorios médicos abiertos durante la huelga, aunque está trasladando algunas citas a la atención virtual y reprogramando ciertas visitas electivas. El sistema de salud declaró que está incorporando hasta 7.600 miembros del personal temporal para trabajar durante la huelga, la mayoría de los cuales han trabajado antes en Kaiser.
El consejo principal de Olivia para los líderes de sistemas de salud que atraviesan negociaciones contractuales con sus trabajadores es ser honestos.
“Una de las estrategias que utilicé fue ser brutalmente honesto con el liderazgo sindical respecto a la situación económica. Y si tienes la capacidad de conceder el aumento, en última instancia, quieres demostrar que eres un buen fiduciario y administrador de los activos de un hospital. Como líder hospitalario, tienes que cuidar a tu gente al final”, comentó.
Destacó la importancia de la transparencia y la asociación con los sindicatos, incluso integrando sus aportaciones en algunas de las decisiones de liderazgo del sistema de salud, para mantener la confianza y lograr resultados que se perciban como más justos.
En general, Olivia cree que la huelga que tiene lugar en Kaiser esta semana es una acción medida para enviar una señal, una que refleja la lucha más amplia en todo el sistema de salud estadounidense para retener trabajadores y garantizar una atención segura y de calidad.
Foto: UNAC/UHCP