Victoria Gill
Corresponsal de ciencia, BBC News
Masato Hattori
Impresión artística de Khankhuuluu mongoliensis, el nuevo ancestro del tiranosaurio descubierto
Los científicos han descubierto una nueva especie de dinosaurio —en la colección de un museo de Mongolia— que, según ellos, "reescribe" la historia evolutiva de los tiranosaurios.
Los investigadores concluyeron que dos esqueletos de 86 millones de años que estudiaron pertenecían a una especie que ahora es el ancestro conocido más cercano de todos los tiranosaurios, el grupo de depredadores que incluye al icónico T. rex.
La especie fue nombrada Khankhuuluu (se pronuncia khan-KOO-loo) mongoliensis, que significa Príncipe Dragón de Mongolia.
El descubrimiento, publicado en Nature, es una ventana a cómo los tiranosaurios evolucionaron para convertirse en poderosos depredadores que aterraron Norteamérica y Asia hasta el final del reinado de los dinosaurios.
Darla Zelenitsky
Aunque hay fósiles hermosos y completos que nos dan una imagen clara del T. rex (como el de la imagen), sus ancestros más antiguos son más misteriosos.
"’Príncipe’ se refiere a que este es un tiranosauroide temprano y más pequeño," explicó la profesora Darla Zelenitsky, paleontóloga de la Universidad de Calgary en Canadá. Los tiranosauroides son la superfamilia de dinosaurios carnívoros que caminaban en dos patas.
Pero los primeros tiranosauroides eran diminutos.
Jared Voris, estudiante de doctorado que dirigió la investigación junto a la profesora Zelenitsky, explicó: "Eran depredadores pequeños y ágiles que vivían a la sombra de otros dinosaurios depredadores dominantes."
Khankhuuluu representa un cambio evolutivo —desde esos cazadores pequeños del período Jurásico hasta los gigantes formidables, como el T. rex.
Julius Csotonyi
Una impresión artística del dinosaurio recién descubierto
Este dinosaurio pesaba alrededor de 750 kg, mientras que un T. rex adulto podía pesar hasta ocho veces más. "Es un fósil transicional," explicó la profesora Zelenitsky, "entre los ancestros más antiguos y los poderosos tiranosaurios."
"Nos ha ayudado a revisar el árbol genealógico de los tiranosaurios y reescribir lo que sabemos sobre su evolución," añadió.
La nueva especie también muestra etapas tempranas de características clave para el dominio de los tiranosaurios, como la anatomía del cráneo que le daba una mandíbula fuerte. Voris explicó: "Vemos rasgos en su hueso nasal que eventualmente dieron a los tiranosaurios esa fuerza de mordida tan poderosa."
La evolución de mandíbulas tan fuertes permitió al T. rex cazar presas más grandes e incluso morder huesos.
Los dos esqueletos parciales estudiados fueron descubiertos en Mongolia en los años 70. En un principio se clasificaron como Alectrosaurus, pero Voris notó rasgos similares a los de los tiranosaurios que lo diferenciaban.
"Recuerdo que me envió un mensaje diciendo que creía que era una nueva especie," recordó la profesora Zelenitsky.
Riley Brandt/Universidad de Calgary
El estudiante Jared Voris y la profesora Darla Zelenitsky examinan un fósil de tiranosaurio.
El hecho de que estos dinosaurios pudieran moverse entre Norteamérica y Asia —a través de puentes de tierra que conectaban Siberia y Alaska— también les ayudó a encontrar y ocupar diferentes nichos.
Voris explicó: "Ese movimiento entre continentes impulsó la evolución de distintos grupos de tiranosaurios durante millones de años."
La profesora Zelenitsky añadió: "Este descubrimiento nos muestra que, antes de ser reyes, los tiranosaurios fueron príncipes."