Científicos revelaron el miércoles el descubrimiento de casi cien nuevas especies animales en una pequeña cantera en China. Estos animales sobrevivieron a un evento de extinción masiva que ocurrió hace medio billón de años.
Este tesoro de fósiles ofrece una vision rara de un evento catastrófico que puso fin repentinamente a la mayor explosión de vida en la historia de nuestro planeta.
Han Zeng, de la Academia China de Ciencias, dijo a AFP que el sitio en la provincia de Hunan era “extraordinario”. “Hemos recolectado más de 50,000 especímenes fósiles de una sola cantera”, añadió el autor principal del nuevo estudio en la revista Nature.
En ese pequeño espacio, el equipo chino descubrió más de 150 especies diferentes entre 2021 y 2024, y 91 de ellas son nuevas para la ciencia.
“Fueron experiencias maravillosas cuando nos dimos cuenta de que esos animales estaban ahí, en la roca”, describió Han. “Muchos fósiles muestran partes blandas, como branquias, intestinos, ojos e incluso nervios”, agregó.
Fósil del artrópodo marino Fuxianhuiid del período Cámbrico, con el intestino preservado. Descubierto en la provincia de Hunan y que data de hace unos 512 millones de años. Fotografía publicada el 28 de enero de 2026. La barra de escala representa 2 mm.
Entre las especies descubiertas hay parientes antiguos de gusanos, esponjas y medusas. También encontraron muchos artrópodos —la familia que incluye a los cangrejos e insectos actuales—, incluyendo criaturas espinosas con ojos en tallos llamadas radiodontos, que eran los depredadores principales de esa época.
El descubrimiento es especialmente emocionante por el período en que vivieron estos extraños animales.
El “big bang” de la evolución
La vida surgió en la Tierra hace más de 3,500 millones de años, pero durante la mayor parte de ese tiempo fue poco más que una capa de limo. Luego vino la explosión del Cámbrico, conocida como el “big bang” de la evolución, hace unos 540 millones de años. De repente, evolucionaron la mayoría de los grandes grupos de animales actuales.
Se cree que este estallido de vida fue impulsado por un aumento del oxígeno en la atmósfera. Sin embargo, terminó abruptamente cuando hasta la mitad de todos los animales murieron hace 513 millones de años. Esta extinción masiva, llamada evento Sinsk, se cree que fue causada por una disminución de los niveles de oxígeno.
Los animales de la cantera china, datados en unos 512 millones de años, representan el primer gran descubrimiento de fósiles de cuerpo blando que vivieron justo después del evento Sinsk. Estos fósiles —llamados biota de Huayuan— “abren una nueva ventana a lo que sucedió”, explicó Han.
“Nos sorprendió”
Michael Lee, biólogo evolutivo del Museo de Australia Meridional, dijo que “los nuevos fósiles de China demuestran que el evento Sinsk afectó más severamente a las formas de aguas poco profundas”.
Señaló que un pez de aguas profundas, el celacanto, sobrevivió de manera similar a la extinción masiva que acabó con los dinosaurios no avianos. “El océano profundo es uno de los entornos más estables a través del tiempo geológico”, explicó Lee.
El equipo de Han también se sorprendió al encontrar que algunos animales de la cantera también estaban en el sitio de Burgess Shale en Canadá, que es de un período anterior. Esto sugiere que estos animales ya podían viajar por el mundo en esa etapa temprana.
“Nos sorprendió encontrar que la biota de Huayuan compartía varios animales con Burgess Shale”, dijo Zeng a Reuters. “La mejor explicación es que las larvas de los animales primitivos eran capaces de dispersarse por las corrientes oceánicas desde los primeros días del Cámbrico”.
El evento Sinsk no se considera entre las famosas “Cinco Grandes” extinciones masivas. Han dijo que hay evidencia de 18 o más extinciones masivas en los últimos 540 millones de años, y pidió que se preste más atención a estos eventos destructivos.
Los científicos han debatido si los dinosaurios estaban en declive antes de que un asteroide impactara la Tierra hace 66 millones de años. Investigaciones recientes sugieren que sus poblaciones aún prosperaban en América del Norte antes del impacto. Un equipo de investigación en 2019 encontró que el impacto del asteroide encendió un día caótico de incendios, terremotos y tsunamis, lo que llevó a un período prolongado de enfriamiento global.