Para los National University Lady Bulldogs, regresar a la Final del torneo de voleibol femenino de la UAAP ha sido un logro significativo. Durante años, el equipo se mantuvo en los márgenes de la competencia, observando desde afuera.
Las temporadas anteriores se midieron por la distancia que los separaba de la cima, y las jugadoras a menudo expresaban su frustración y especulaban sobre el futuro del equipo.
Sin embargo, todo eso ha cambiado en los últimos años. Gracias a una transformación en la Temporada 84 hace tres años, NU pasó de ser un equipo que rara vez sobresalía a convertirse en una potencia en el voleibol femenino universitario.
La capitana de los Bulldogs, Bella Belen, habló sobre las expectativas del equipo después de una victoria en las semifinales que envió a Far Eastern, un antiguo poder del voleibol, a casa.
“En la Final, todo vuelve a empezar desde cero,” dijo Belen, quien también es la MVP reinante. “Quien quiera ganar más, ganará.”
Si La Salle, el rival de NU en la Final, necesita pruebas de que el equipo se reinventa antes de cada partido, solo tiene que mirar hacia atrás en esta temporada. En el último partido de la ronda eliminatoria, un partido sin consecuencias para las Lady Bulldogs, Belen y sus compañeras aplastaron las esperanzas de la Universidad de Santo Tomas al jugar como si hubiera algo en juego para ellas.
Esa victoria, de hecho, revivió la campaña de las Lady Spikers, quienes aprovecharon la oportunidad de un partido de desempate por el segundo lugar para eliminar a las Tigresas y asegurar un lugar en la Final.
Esto ha preparado el escenario para la anticipada rivalidad entre estos dos equipos, que comienza el domingo. Aunque NU ha ganado dos de los últimos tres enfrentamientos con La Salle, siguen hablando de su papel en la Final como si fueran los menos favoritos.
“Volveremos al tablero de dibujo para descubrir qué podríamos haber hecho mejor en este juego (contra los Tamaraws) y qué más podemos mejorar de cara a la Final,” enfatizó Belen.
“Será una batalla a muerte… y eso es lo que también tendré en mente para la Final,” dijo otra estrella de NU, Alyssa Solomon.
Esta es la primera temporada del entrenador Sherwin Meneses con el equipo. Aunque no ha pasado un año completo con sus jugadoras, no es ajeno a este tipo de ambiente, habiendo construido una dinastía él mismo en el ámbito profesional.
“NU es un equipo campeón. No se echarán atrás, esa es mi observación sobre el equipo,” dijo el entrenador, quien también dirige al Creamline en la liga profesional.
“Aquí, se trata del orgullo de la escuela. El voleibol es el mismo en todas partes. Todo se reduce al torneo. La UAAP es especial porque se celebra solo una vez al año, así que todo el trabajo duro que realizaste durante toda la temporada, debes mostrarlo.”
Meneses sabe que tiene la responsabilidad de mantener la nueva tradición de National University, una que el equipo ha construido recientemente.
Y no se echará atrás.
“Eso es parte de esto. Elegí este trabajo,” dijo.