Los espectadores en las gradas del hipódromo de Ngong en Nairobi se pusieron de pie cuando los caballos de la quinta carrera del Día de los Campeones –el último evento de la temporada– doblaron la última curva en una tarde reciente de domingo. “¡Bedford! ¡Bedford! ¡Bedford!”, gritaban algunos, lanzando puños al aire mientras el caballo, montado por Michael Fundi, arrancó a galope en la recta final, adelantó al líder y se alzó con la victoria.
Fundi, que había comenzado el día liderando la clasificación de jinetes, fue coronado campeón de la temporada tras la última carrera. Con 20 años, era el más joven en una década.
“Es uno de esos sentimientos que no se pueden describir con palabras”, sonrió en el paddock después de la entrega de su premio.
Fundi representa la creciente participación de los keniatas negros en las carreras de caballos, cambiando la percepción de un deporte que ha sido sinónimo de la minoría blanca del país desde la era colonial británica.
“De niño, ese era un deporte para otras personas, no para mí”, dijo Muturi Mutuota, quien, como muchos otros niños en Nairobi en los 80 y 90, era llevado por sus padres al hipódromo los fines de semana.
Ahora, Mutuota, que tiene cuarenta y tantos años, es director del Jockey Club de Kenia, que opera y regula el deporte. En el Día de los Campeones de este año, tres de los siete entrenadores eran negros, al igual que 10 de los 13 jinetes.
Criado en Nairobi por sus abuelos, Fundi se enamoró de las carreras cuando su abuelo comenzó a llevarlo a Ngong a los 13 años. Su abuelo convenció a Steve Njuguna, un ex jinete campeón que entonces era entrenador, para que le enseñara a Fundi a competir.
Fundi trabajó brevemente como mozo de cuadra antes de empezar a competir cuando cumplió la edad permitida –a los 16 años–, quedando último en su primera carrera y ganando en su quinta. La temporada 2024/25, su quinta, fue la mejor.
Dijo que la nueva diversidad en la escena ha aumentado la competencia para jinetes y entrenadores.
Los entrenadores negros también están dejando su huella.
Joe Karari, de 41 años, fue uno de los que tenía caballos corriendo en el Día de los Campeones.
Nacido y criado cerca del hipódromo en el oeste de Nairobi, en lo que él describe como un hogar de amantes de los caballos, solía visitar el lugar con su familia para animar a los caballos de carreras de sus tíos. Después de terminar la universidad, pasó mucho tiempo en los establos, consiguiendo un trabajo como mozo y ejercicio bajo el entrenador Oliver Gray.
Aprendió el oficio durante cinco años y se convirtió en entrenador en 2006, desde entonces ha construido su cartera de seis caballos de un dueño a 26 caballos de 70 propietarios, incluyendo sindicatos.
Eterno subcampeón para el título de entrenador campeón, Karari finalmente lo ganó en la temporada 2024/25 con cinco reuniones restantes, convirtiéndose en el primer keniano negro en ganarlo en una década.
Karari está asesorando a otros trabajadores negros de los establos para que se conviertan en entrenadores. “Este juego ha venido para quedarse. Y le pertenece a todos”, dijo después de una sesión de entrenamiento matutina unos días antes de la última reunión.
Los dueños de los caballos que Karari entrenó en la temporada 2024/25 representan el panorama cambiante de la sociedad keniana de clase alta. Entre ellos hay extranjeros y keniatas blancos y negros. “Es una mezcla de todo tipo de personas aquí”, dijo.
K Bakor, un empresario keniano de 54 años que se unió al deporte como propietario de caballos en 2022, también está ayudando a diversificarlo dando oportunidades a jóvenes trabajadores negros de los establos. “Necesitamos atraer a una nueva generación”, dijo Bakor, quien solía montar burros en carreras en la ciudad costera keniana de Lamu, donde nació.
Las carreras de caballos se introdujeron en Kenia en el siglo XIX, con sedes abriendo en diferentes partes del país a medida que el deporte ganaba popularidad. Pero ahora, el hipódromo de Ngong, que abrió en 1954, es la única pista que queda.
Durante su apogeo en las décadas de 1970 y 1980 en Kenia, el deporte atraía a miles de espectadores. Sin embargo, su fortuna disminuyó con el tiempo hasta hace unos años, cuando, con gradas casi vacías, luchaba por sobrevivir años de constante declive atribuido a la disminución de patrocinios y mala gestión.
Ahora la situación está mejorando con más participación local.
El deporte siempre había estado dominado por blancos, pero en los últimos años, a medida que más personas han abandonado el país, sus lugares han sido ocupados por keniatas negros que tuvieron acceso a caballos, establos e instalaciones de entrenamiento al trabajar en roles de apoyo como mozos.
En la sala de socios sobre las gradas después de la última carrera del Día de los Campeones, Mutuota reconoció la necesidad de cambio y de que el club “tenga una mentalidad abierta para que las carreras triunfen”.
“Tenemos que deshacernos de la mentalidad tradicional a la que nos hemos aferrado”, dijo Mutuota, uno de los dos miembros negros del comité ejecutivo de ocho personas del club.
El club hípico está haciendo intentos por revivir las carreras de caballos a través de asociaciones.
Kabir Dhanji, director creativo de Kivuli Creative, una agencia con la que el club hípico se asoció en 2023 para reconstruir y hacer crecer el deporte, dijo que su empresa trata las carreras como “un deporte moderno”. Eso ha conllevado marketing, publicidad y creación de contenido para redes sociales, así como la introducción de restaurantes y bares pop-up en el sitio, y entretenimiento entre carreras como música y acrobacias.
Dhanji dijo que la agencia quiere hacer las carreras inclusivas, familiares, accesibles y “un deporte para keniatas por keniatas”.
“El deporte puede haber tenido un pasado problemático –no intencionalmente– y esto se asoció con el colonialismo, opresión, supresión, represión”, dijo. “Y los keniatas no quieren asociarse con eso. Quieren poder venir y expresarse”.
Los esfuerzos están dando resultado. En Ngong en el Día de los Campeones, las gradas estaban llenas con una mezcla multirracial de espectadores jóvenes y mayores. En el césped al lado, los espectadores paseaban con gafas de sol y ropa colorida. Un poco más lejos, los padres miraban a sus hijos saltar en castillos inflables. Y en otros lugares, los apostadores estaban pegados a las pantallas de TV, monitoreando sus apuestas. Para la última carrera, había 5000 personas presentes. Muchos se quedaron para una afterparty que se prolongó hasta altas horas de la noche.
“Se ha convertido en un evento, y esto es una noticia fantástica”, dijo Michael Spencer, un empresario británico que, junto con su esposa Sarah, es benefactor del club hípico y es dueño de una granja de sementales en el centro de Kenia. “Ahora no me preocupa la supervivencia (del deporte). Solo quiero verlo prosperar, tener más éxito”.
Sin embargo, el club tendrá que trabajar más duro para mantener el impulso y retener el talento. Los jinetes profesionales ganan 23 libras por monta. Para el Día de los Campeones, había alrededor de 4000 libras en premios en total para siete carreras. Algunos jinetes en los últimos años se han mudado a Europa en busca de mejor paga que pueden obtener ejercitando caballos de carreras.
Sentado en un banco con sus amigos en la sección superior de las gradas, David Mukuria, un trabajador de la construcción de 48 años que ha estado asistiendo a eventos por unos 15 años, estaba encantado de que Fundi hubiera emergido como jinete campeón.
“Nos sentimos felices cuando muchas personas negras están involucradas en el deporte”, dijo. “Muestra que los africanos han ascendido”.