La administración de Trump suspendió el domingo la ayuda por desastres para los proyectos de reconstrucción a largo plazo en los estados, para concentrarse en las operaciones de emergencia, mientras el cierre parcial del gobierno entra en su segunda semana.
La Agencia Federal para el Manejo de Emergencias (FEMA) “está reduciendo sus operaciones a un mínimo, solo las que salvan vidas”, dijo en un comunicado la secretaria de Seguridad Nacional, Kristi Noem. “Todo el trabajo de recuperación no urgente está pausado.”
La congelación de fondos para proyectos derivados de desastres pasados añade una nueva fuente de incertidumbre para los estados, mientras navegan el cambiante sistema del gobierno para la respuesta a catástrofes después de que el presidente Donald Trump prometió reducir la ayuda para fenómenos meteorológicos extremos.
También es una señal de que la acritud política por la ofensiva migratoria de Trump ha afectado a FEMA, que está alojada junto con el Servicio de Inmigración y Control de Aduanas (ICE) bajo el Departamento de Seguridad Nacional. Los demócratas del Congreso han bloqueado una ley de gastos para el DHS por las tácticas agresivas del ICE.
Es la undécima vez desde 2003 que FEMA suspende la financiación para proyectos de recuperación a largo plazo, como la reconstrucción de instalaciones públicas, debido a restricciones presupuestarias.
La última restricción fue inusual porque la agencia tenía disponibles $7.100 millones en su fondo para desastres a finales de enero. Históricamente, FEMA ha esperado a que el fondo baje a unos $3.000 millones antes de restringir gastos.
Funcionarios de FEMA informaron al Congreso la semana pasada que el fondo tenía $9.600 millones, según un asistente congresional de alto rango al que se le concedió anonimato para hablar de conversaciones internas. El saldo del fondo aumentó en febrero porque FEMA recuperó ayuda que había sido aprobada pero no gastada, dijo el asistente.
El domingo, Noem dijo que el DHS “debe tomar medidas de emergencia para preservar los fondos y el personal limitados.” El anuncio llegó días después de que el DHS restringiera los viajes de los empleados de FEMA.
Noem culpó a los demócratas por el cierre, que, según ella, la obligó a detener la financiación de FEMA. Noem también suspendió dos programas aeroportuarios del DHS durante el fin de semana que permitían a algunos viajeros saltarse las largas filas en los puntos de control y en las aduanas. “Estas acciones reflejan la realidad de operar sin asignaciones presupuestarias,” dijo.
Noem, cuyo departamento incluye la Administración de Seguridad en el Transporte (TSA), dijo que quería “reorientar al personal del Departamento hacia la mayoría de los viajeros.”
La TSA contradijo a Noem horas después de su anuncio y dijo que su programa PreCheck en los puntos de control de pasajeros “sigue operativo sin cambios para el público viajero.”
Eso llevó a algunos demócratas a criticar a la administración por politizar los programas de seguridad nacional.
“Estos tontos están otra vez en lo mismo,” dijo en un comunicado el representante Bennie Thompson de Mississippi, el principal demócrata en el Comité de Seguridad Nacional de la Cámara, añadiendo que los programas aeroportuarios “REDUCEN las filas en los aeropuertos y alivian la carga del DHS.”
La decisión de Noem sobre los fondos de FEMA no afectará las operaciones en 44 zonas de desastre activas, incluyendo aquellas en una docena de estados del sur que se recuperan de una gran tormenta invernal a finales de enero. Casi 2.800 especialistas en desastres trabajaban en todo el país el domingo, y otros 4.400 estaban disponibles para ser desplegados, según un informe de FEMA.
Pero las restricciones de fondos podrían retrasar miles de proyectos de reconstrucción a largo plazo. FEMA paga al menos el 75 por ciento del costo de los proyectos elegibles. Muchos estados y localidades retrasan o detienen el trabajo cuando FEMA para sus pagos.
“Los estados y comunidades se verán forzados a esperar para que continue el trabajo de respuesta a largo plazo,” dijo a un subcomité de Asignaciones de la Cámara Gregg Phillips, administrador asociado de FEMA para la Oficina de Respuesta y Recuperación, el 11 de febrero.
El fondo para desastres de FEMA “tiene saldos suficientes para continuar las actividades de respuesta de emergencia en el futuro previsible,” dijo Phillips en testimonio escrito presentado al panel. Pero si ocurriera un desastre, el fondo “se vería seriamente presionado.”
La restricción de fondos también amenaza con retrasar aún más las decisiones de Trump sobre conceder 14 solicitudes de ayuda por desastre hechas por gobernadores y líderes tribales desde el 26 de noviembre.