Aunque considero que existen múltiples razones para no descartar la atención sanitaria rural (las cuales abordaré más adelante), tampoco deseo pintar un cuadro que ignore la realidad que enfrentan muchos sistemas de salud, hospitales y comunidades rurales del país. La verdad es que hemos visto una cifra alarmante de cierres hospitalarios (al menos 146 desde 2005) y/o suspensiones de servicios críticos, como obstetricia (100 desde 2020). Y se prevé que estas cifras aumenten, con más de 700 hospitales en todo EE.UU. en riesgo de cierre.
Como cardiólogo en ejercicio al inicio de mi carrera en la Texas rural, fui testigo directo de los desafíos que afrontan estas instituciones. No podíamos atraer ni retener personal clave; no podíamos tratar a un gran número de pacientes que ingresaban a nuestra urgencias (a menudo debido a los problemas de personal mencionados); la calidad y la rapidez de la atención distaban mucho de ser consistentes. Era angustiante observar cómo estos problemas perjudicaban la vida de las personas, empeorando con frecuencia los desenlaces clínicos.
A partir de esa experiencia hace 15 años, comencé a vislumbrar oportunidades para abordar los problemas de tantos hospitales rurales, mejorar los resultados de los pacientes y la sostenibilidad financiera de las organizaciones.
Hoy nos encontramos en un punto de inflexión: ya hemos perdido muchos hospitales rurales y arriesgamos perder aún más. Pero también vivimos un momento de grandes avances tecnológicos e innovación que nos permite hallar nuevas formas de enfrentar los desafíos. Se están descubriendo nuevas oportunidades que me hacen albergar esperanzas de poder solucionar muchos de los problemas crónicos que afectan a los hospitales rurales.
Un motivo para mantener esta conversación ahora es que los hospitales y sistemas de salud deben empezar a planificar el uso del Fondo de Salud Rural, 50.000 millones de dólares en financiación federal para un nuevo "programa de transformación de la salud rural", incluido en la ley de reconciliación presupuestaria. Con un plan que esboce estrategias probadas para mejorar las estructuras de costos, los directivos hospitalarios pueden empezar a tomar decisiones basadas en datos sobre el mejor camino a seguir para sus organizaciones y comunidades.
Realizar un inventario de los modelos de atención
No existe una solución única para abordar la crisis de la salud rural en Estados Unidos, por lo que es fundamental comenzar identificando la situación de una organización para saber por dónde empezar. Las respuestas a las preguntas adecuadas pueden ayudar a marcar la dirección.
- ¿Cuántos pacientes transfiere anualmente su organización?
- ¿Esas transferencias se realizan por especialidades concretas, como neurología o cardiología?
- Si tuviéramos acceso a un especialista que abordara las causas de esas transferencias, ¿podríamos retener y tratar a esos pacientes?
- ¿Qué ingresos nos ayudaría a conservar?
- ¿Qué atención aguda especializada ofrecemos y necesitamos ampliar esos servicios para satisfacer las necesidades cambiantes de nuestra comunidad? ¿Esa atención debería ser a tiempo parcial o completo?
- ¿Ofrecemos atención de forma virtual, híbrida o únicamente presencial? ¿Cómo son los volúmenes de pacientes y qué impacto ha tenido?
- ¿Cómo atendemos a los pacientes a lo largo del continuum y coordinamos la atención en el ámbito ambulatorio tras el alta? ¿Está conectada o es fragmentada?
- ¿Qué impacto tendría en la experiencia del paciente si pudiéramos evitar transferencias y permitir que más personas reciban la atención que necesitan cerca de su hogar?
Si una organización carece de un sistema para recopilar y analizar estos (y otros) datos, es importante comenzar por ahí. Crear la infraestructura y los procesos necesarios para acumular y examinar métricas que ofrezcan una visión integral de las oportunidades y desafíos únicos de cada organización.
Identificar soluciones innovadoras para abordar las carencias
Dado que enfrentamos una escasez de profesionales en diversas funciones y especialidades –y se espera que empeore en el futuro–, debemos ser creativos en la forma de conectar a clínicos y pacientes, y considerar el papel inevitable de la tecnología. Desde la atención urgente hasta la sala de emergencias y los entornos hospitalarios intra y extrahospitalarios, las soluciones adecuadas pueden mejorar tanto los resultados de los pacientes como la solvencia económica del hospital.
La atención urgente con IA puede aliviar la carga de urgencias y generar ingresos
Para los sistemas de salud, una estrategia de atención urgente efectiva puede desplazar la atención hacia niveles anteriores, construir un canal de derivación y dar a conocer el sistema a pacientes no agudos de la comunidad. También puede aliviar los servicios de urgencias y los médicos de atención primaria sobrecargados. Pero, para lograr verdaderos resultados que impulsen el negocio, los sistemas de salud deben implantar un modelo potenciado por la tecnología que ofrezca un retorno de la inversión medible, como: reducción significativa de los tiempos de visita; aumento de la satisfacción del paciente; mejora de la precisión diagnóstica; reducción de costos, como los inmobiliarios y de personal; y un modelo financiero viable de punto de equilibrio.
Dada la fragmentación actual del sistema sanitario, la capacidad de los sistemas de salud –especialmente en comunidades rurales– para ofrecer servicios a lo largo del recorrido del paciente ya no es opcional; es imperativa. Al replantearse cómo se presta esa atención, los sistemas pueden mejorar tanto el acceso de los pacientes a una atención de calidad como su sostenibilidad financiera.
La telemedicina de especialidad aguda puede reducir transferencias y mejorar la eficiencia operativa
Los hospitales y sistemas de salud rurales tienen dificultades para retener o encontrar especialistas que administren atención presencial. El impacto lo sufren los habitantes de esas comunidades; deben prescindir de la atención necesaria, conducir más de 45 minutos para recibirla o ser transferidos a un hospital lejos de su hogar y seres queridos. Esto implica que la atención a menudo se retrasa, lo que puede afectar significativamente los resultados.
Por otro lado, cuando un hospital puede proporcionar atención especializada virtual in situ y retener a esos pacientes dentro de sus muros, los resultados van más allá de la mejora en los desenlaces clínicos. Al introducir estos programas para la atención intrahospitalaria, los hospitales pueden retener a pacientes de mayor complejidad, reduciendo así las transferencias y evitando pérdidas de ingresos.
La tecnología de escribanía con IA puede fortalecer la precisión de la facturación, mejorar la atención y reducir el desgaste profesional
La tecnología de escribanía con IA ofrece a los hospitales rurales una forma práctica de aliviar la creciente presión sobre sus profesionales mientras mejora la atención al paciente. Al automatizar la documentación clínica, estos sistemas reducen el tiempo que médicos y enfermeras dedican a escribir notas, liberándolos para concentrarse más en los pacientes, lo que puede mejorar la precisión y consistencia de los historiales médicos y ayudar a mitigar el desgaste profesional. Para hospitales presionados para hacer más con menos, los escribanos de IA pueden apoyar la sostenibilidad financiera y una fuerza clínica más saludable y satisfecha.
Los problemas que enfrentan los hospitales y sistemas de salud rurales son reales, y debemos asegurarnos de abordarlos en todo el sistema sanitario. Mientras continuamos trabajando en ellos como país, existen oportunidades para mejorar la estructura de costos de una organización con soluciones innovadoras y creativas basadas en los emocionantes avances tecnológicos disponibles hoy.
Foto: Courtney Hale, Getty Images
Como fundador de Access TeleCare, el mayor proveedor de telemedicina de alta agudeza del país, Chris Gallagher, M.D., aportó su experiencia en medicina interna y cardiología para allanar el camino hacia redes clínicas potenciadas por la tecnología. Hoy, la empresa es un referente de excelencia en telemedicina, un Lugar de Trabajo Remoto Destacado en 2024, que opera programas de atención virtual en los 50 estados y en 8 especialidades médicas, con un área de cobertura virtual de más de 216 millones de estadounidenses (en más de 15.000 códigos postales), lo que representa aproximadamente el 65% de la población del país.
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