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Comenzó como un bloque: una masa de arcilla de 12 kg del tamaño de una sandía. Tres horas más tarde, se convirtió en la cabeza de Judi Dench, un 50% más grande de lo habitual, con ojos brillantes incluso en terracota.
En el hotel Claridge’s de Londres el lunes por la noche, Frances Segelman organizó su última escultura a contrarreloj: los invitados pagantes observan cómo moldea una escultura de una celebridad en el escenario, con el sujeto sentado tranquilamente a su lado. En el pasado, Segelman ha creado bustos de Simon Rattle, Joan Collins, Joanna Lumley, Boris Johnson, Mr Motivator y miembros de la realeza, casi siempre con fines benéficos.
Este evento fue una recaudación de fondos para la investigación de linfedema. La venta de entradas recaudó más de £20,000 y se espera que, una vez fundida en bronce, la pieza terminada alcance el doble de esa cantidad (St George’s hospital Charity en Tooting, Londres, ha comenzado a aceptar ofertas).
El par comenzó un poco antes de que llegara el público, sentados en una plataforma en el salón de baile art déco del hotel. Segelman, de 76 años, elegante con un vestido de encaje negro a pesar de tener las manos sucias; Dench, de 90 años, impecable con abrigo crema y chal gris y una botella de agua con forma de salchicha. Otra manta de lana fue cortesía de su hija, Finty Williams. “¡Oh, hola!” dijo Dench. “Estoy envuelta en mantas, eso es maravilloso, gracias.” A su lado había un capuchino, un ramo y globos de helio numerados en honor al cumpleaños de diciembre pasado, de hecho, pronto estará más cerca de los 91.
‘Ella fue tan dulce y amable y nunca se movió’ … Frances Segelman y Judi Dench. Fotografía: Jordan Pettitt/PA
El bloque se convirtió en carne. Se formaron fosas nasales, al estilo de un hisopo para Covid. Segelman midió el cráneo de Dench con tenazas de madera y calibres de metal, mitad sastre, mitad cirujano. “Es extraño”, dijo Williams. “Al principio, no parecía ella. Luego, después de 10 minutos, pensé: ‘Oh sí, es Ma'”. ¿No fue inquietante? “Estoy bastante acostumbrada a verla más grande de lo normal”.
Luego se retiraron las bolsas de lodo y los invitados entraron: alrededor de 200 partidarios de la organización benéfica de linfedema, que ha estado trabajando con la amiga de Dench, la fotógrafa Gemma Levine. Se conocieron por primera vez en 1989, cuando Levine fue enviada para fotografiar a Dench en el National Theatre, donde interpretaba a Gertrude junto a Hamlet de Daniel Day-Lewis. “Mantuvimos el contacto”, dice Levine. “Y una vez que tuve linfedema, seguí pidiéndole a Judi que participara en eventos y nunca dijo que no.”
‘Cuando se hizo cargo de esa arcilla, le encantó’ … Segelman mide a Dench. Fotografía: Jordan Pettitt/PA
Levine estudió bajo Henry Moore. Su arte “duro” habría sido mal recibido por su amiga, piensa. “Judi es una gran sujeto. Es una profesional de verdad y alguien con gran profundidad, sensibilidad y humor. No conozco a nadie más así, y conozco a muchos actores y actrices de cine y teatro”.
Una charla sobre linfedema dio inicio a la velada: sus causas, síntomas, incidencia y el costo para el NHS de un diagnóstico tardío. Es, dijo el Dr. Peter Mortimer de St George’s, una “epidemia oculta” con “poca reconocimiento”. Habló ante la audiencia sobre la elefantiasis y cómo “un brazo grande, después de la extirpación de los ganglios linfáticos tras una cirugía de cáncer de mama” puede ser mortal si la hinchazón se extiende a los órganos centrales. Los camareros ofrecían champán y aperitivos.
Segelman tomó la palabra, pidiendo a la audiencia que se mezclara mientras ella trabajaba. (“Hablar me hace más rápida.”) Ellos se mezclaron, y debatieron a poca distancia de la artista cómo lo estaba haciendo. “Es como un enfoque”, dijo un contador. “Va y viene. Ahora está fuera, pero volverá.”
‘Viendo a Judi convertirse en un monumento’ … Simon Callow se dirige a la audiencia en Claridge’s. Fotografía: Jordan Pettitt/PA
Su papel favorito de Dench fue M en Skyfall; un sondeo informal entre la multitud sobre sus actuaciones más destacadas vio una gran preferencia por las películas de James Bond, pero también resultados sólidos para las series de comedia As Time Goes By y A Fine Romance, así como para la biografía de Iris Murdoch (había muchos médicos en la habitación). Un médico informó que había visto casi todas sus producciones de Shakespeare y había estado enamorado de ella durante cuatro décadas, mientras que el compositor Karl Jenkins, cuya música fue parte de la velada, recordó haber visto a Dench en Twelfth Night cuando era un adolescente.
Hubo silencio cuando Simon Callow recitó el poema A Birthday de Christina Rossetti. Dijo que si Maggie Smith estuviera presente, “diría lo maravilloso que ha sido ver hoy a Judi convertirse en un monumento”. Williams leyó un poema que ella misma escribió para su madre, A la luna y de regreso, lo que hizo que tanto mujeres como algunos otros lloraran. Una soprano cantó Feliz Cumpleaños. Llegó el pastel.
A medida que avanzaba la noche, Dench cambió su café por champán. No habló públicamente, pero, durante un breve descanso, le dijo al Guardian que estaba disfrutando de la experiencia, a pesar de que su degeneración macular ahora está tan avanzada que no podría evaluar los resultados.
“No puedo ver nada”, dijo. “Realmente no puedo ver tu rostro y estás justo frente a mí.” Hizo un gesto alrededor. “Estoy simplemente en la obra. Me siento en el escenario. Es muy agradable y Frances es brillante, al igual que la organización benéfica. Solo escucho este mar de personas amigables.”
‘Creo que mucha gente quiere que ella ocupe más espacio del que ocupa’ … Finty Williams, quien leyó un poema a su madre. Fotografía: Jordan Pettitt/PA
Su percepción de sus propias características no ha cambiado con la edad. “No tengo una relación con mi rostro”, dijo. “¡Nunca la he tenido!” Si no pudiera apreciar visualmente el busto terminado, ¿lo tocaría? Una sonrisa pícara. “Si me lo permiten”.
Y mientras Segelman jugaba con la barbilla y entraba en la etapa final, Dench jugaba con una bola de arcilla de repuesto. “Cuando agarró esa arcilla”, dijo Segelman más tarde, “le encantó. Podría hacer algo con ella”.
No es solo un interés pasajero, informa Williams. Su madre asiste a una clase de arte semanal que incluye cerámica. Al igual que Segelman, Dench prefiere el trabajo figurativo: la semana pasada, dice Williams, moldeó un pequeño Bottom de Sueño de una noche de verano.
‘Frances es brillante’ … el busto terminado. Fotografía: Jordan Pettitt/PA
Finalmente, la cabeza estaba completa. Segelman haría algunos ajustes pequeños en su estudio al día siguiente, dijo, mientras un asistente la rociaba. “Pero no estoy preocupada. Todo salió bien. No conocí a Judi antes de esculpirla. Eso es difícil. Pero fue tan dulce y amable y nunca se movió.” Segelman se sorprendió por su juventud. “Tiene una ternura. Como de duende”.
Williams estuvo de acuerdo. “Creo que Ma tiene un rostro bastante elfo y creo que mucha gente quiere que ella ocupe más espacio del que ocupa. Darle un contorno más grande y convencional.” Su veredicto fue halagador, especialmente sobre la línea de la mandíbula.
¿Y qué piensa ella que pensaría su madre al respecto? “Ella es cuáquera, así que no es una gran fanática de mirarse a sí misma. Y realmente ya no podría verlo. Pero creo que le encantará tocarlo.”
Cuando todos se dirigían hacia la salida del salón de baile, dos sirvientes avanzaban suavemente, llevando una enorme caja metálica que contenía la cabeza aún húmeda y de tamaño gigante de Dench. Los invitados se quedaron sin aliento y retrocedieron. La posibilidad de un resbalón fue un pensamiento sobrio en el camino hacia la salida.
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