Frank Gardner
Corresponsal de Seguridad de la BBC
Muros de explosión, ataques con cohetes, Bases de Operaciones Avanzadas (FOB), Artefactos Explosivos Improvisados (IED)… y largas colas en el comedor. Cualquier persona que estuviera desplegada en Afganistán, en cualquier rol, entre 2001 y 2021 tendrá sus propios recuerdos vívidos de esa época.
Todo comenzaba con el vuelo de ingreso: a Kandahar, Kabul o Camp Bastion. Podía ser un descenso lento y largo con las luces apagadas en un avión de la RAF, o una rápida maniobra de tornillo en un avión de transporte C-130. En ambos casos, el objetivo era evitar ser derribado por un misil tierra-aire de los talibanes.
Durante el transcurso de 20 años, miles de miembros de las fuerzas armadas y civiles de docenas de países se desplegaron en Afganistán, respondiendo al llamado de asistencia de Estados Unidos.
Ese llamado tomó la forma de la invocación del Artículo 5 de la carta de la OTAN; la única vez que ha sucedido en sus 77 años de historia. Este artículo establece que un ataque contra un miembro se considerará un ataque contra todos.
Estados Unidos aún se tambaleaba por los devastadores ataques del 11 de septiembre, cuando Al-Qaeda, que era protegida por los talibanes en Afganistán, asesinó a casi 3.000 personas al estrellar aviones comerciales llenos contra las Torres Gemelas de Nueva York y el Pentágono en Washington.
Los talibanes fueron rápidamente expulsados del poder en un esfuerzo conjunto del ejército estadounidense, la CIA y la Alianza del Norte afgana.
Luego, todo se trató de intentar cazar a los remanentes de Al-Qaeda. Los Royal Marines británicos, junto con fuerzas especiales del Reino Unido, los persiguieron por las montañas, pero muchos escaparon a Pakistán para reagruparse.
No fue sino hasta diez años después que los comandos del Equipo SEAL Seis de la Marina de EE.UU. localizaron al líder de Al-Qaeda, Osama Bin Laden, en una villa en Abbottabad, Pakistán.
Los primeros dos años de la llamada "Operación Libertad Duradera" liderada por Estados Unidos fueron relativamente tranquilos. A fines de 2003, cuando la atención de EE.UU. se desvió hacia Irak, incluso algunos militares estadounidenses que conocimos empezaron a referirse a Afganistán como "Operación Olvidada". Pero seguía siendo peligroso.
Desde una base aérea en Kandahar, empapada por la lluvia, observamos a tropas rumanas avanzar nerviosamente en patrulla con sus vehículos blindados de la era soviética, temerosas de la próxima emboscada.
Al volar hacia una remota base de fuego estadounidense en la montañosa provincia de Paktika en un helicóptero Black Hawk, a mi equipo de la BBC y a mí nos dijeron con alegría: "Han venido al peor lugar del mundo".
Efectivamente, los talibanes lanzaron cohetes de fabricación china contra la base después del anochecer. Nos contaron que habían sido colocados por agricultores que fueron sobornados o coaccionados para hacerlo.
Todo cambió después de 2006, cuando el Reino Unido se desplegó en masa en la provincia de Helmand, una parte de Afganistán que hasta entonces había sido relativamente tranquila.
Los talibanes dejaron claras sus intenciones: "Si vienen, les combatiremos".
Y, sin embargo, el gobierno británico de la época pareció sorprenderse por la ferocidad de los combates en los que se vieron envueltos los paracaidistas del 3 Para. Estos llamaban a fuego de mortero y artillería tan cerca de sus propias posiciones –lo que se denomina "peligro cercano"– en un esfuerzo por evitar que sus bases fueran sobrepasadas.
Durante los siguientes ocho años, hasta el fin de las operaciones de combate en 2014, no solo los estadounidenses arriesgaron su vida y sus miembros sirviendo en Afganistán.
Británicos, canadienses, daneses y estonios estuvieron entre los que vieron los combates más duros en las provincias de Kandahar y Helmand. También sería mezquino ignorar la valentía y el sacrificio de tantos afganos que combatieron y murieron durante dos décadas.
Digo "combates", pero los mayores temores de la mayoría de los soldados provenían de los IED ocultos, esos Artefactos Explosivos Improvisados hábilmente camuflados. Los talibanes, que por supuesto conocían cada centímetro de su terreno, a menudo podían adivinar correctamente exactamente dónde las tropas necesitarían cruzar una acequia o canal, y colocaban la bomba en consecuencia.
En una fracción de segundo, en un destello cegador y una bocanada de humo negro, la vida de una persona sana y en sus veinte años terminaba o cambiaba catastróficamente, enfrentando amputación y una serie de otras complicaciones.
Tan prevalentes eran estos IED que los soldados salían por las puertas de sus FOBs –Bases de Operaciones Avanzadas– en patrulla, rogando que si les alcanzaba una explosión, resultara en una amputación por debajo de la rodilla y no por encima de ella.
El valor y la resiliencia de las personas que he conocido desde entonces, que han logrado, a pesar de terribles pérdidas y adversidades, recomponer sus vidas destrozadas, es a la vez aleccionador e inspirador de asombro.
Estas son solo algunas de las personas que respondieron al llamado de ayuda de Estados Unidos tras los ataques del 11 de septiembre.
No es de extrañar que haya habido tanta indignación en todo el país ante la sugerencia del presidente de ese país de que ellos de alguna manera eludieron los combates.