Después de que los hombres que seleccionarán al próximo papa quedaran encerrados dentro de la Capilla Sixtina sin teléfonos celulares el miércoles, lo único que quedaba por hacer era esperar a que enviaran una señal al mundo exterior. Por medio de humo.
La votación altamente secreta comenzó dentro de lo que posiblemente es una de las bóvedas más seguras del mundo en la tarde, con los 133 cardenales encargados de decidir quién sucederá al Papa Francisco escribiendo a mano los nombres de los candidatos en tarjetas de votación, tratando de disfrazar su caligrafía.
Fuera en la Plaza de San Pedro, miles de fieles, curiosos y vacacionistas se reunieron para esperar las noticias sobre si los cardenales habían logrado elegir a un sucesor papal. La noticia llegó a las 9 p. m., en forma de humo negro que salía de una chimenea instalada la semana pasada en el techo de la capilla.
Si el humo hubiera sido blanco, habría significado que los cardenales habían elegido al primer nuevo papa en una docena de años en solo una ronda de votación, un hecho no visto desde hace siglos.
Pero el humo negro, creado cuando las papeletas de los cardenales son incineradas en una estufa de hierro fundido, significa que tendrán que intentarlo nuevamente.
“Tenemos frío, hambre, sed, pero no podemos movernos”, dijo el reverendo Peter Mangum, de 61 años, un sacerdote de la Iglesia de Jesús el Buen Pastor en Monroe, La. Él y otros tres sacerdotes habían estado en la plaza durante unas siete horas, y era la cuarta vez que el padre Mangum esperaba noticias de un nuevo papa.
Había estado en el mismo lugar durante las elecciones de Juan Pablo II, Benedicto XVI y Francisco, y no iba a moverse hasta que supiera las noticias del miércoles. “Teníamos que asegurarnos de que el humo fuera negro”, dijo.
Se tardaron dos días en elegir al Papa Francisco en 2013 y a Benedicto XVI en 2005. Ningún cónclave en los siglos XX o XXI ha durado más de cinco días.
En una era en la que las noticias viajan instantáneamente por todo el mundo, la espera pacientemente en la Plaza de San Pedro para ver el humo es un ritual que se remonta al siglo XIX.
Para algunos, la ansiedad era intensa. “Creo que hay más nerviosismo entre la gente fuera que entre los propios cardenales”, dijo Tania Radesca, que llegó a la plaza a la 1 p. m.
La Sra. Radesca, que es de Venezuela, se había ofrecido como voluntaria para ayudar durante el Jubileo, un año de peregrinación que ocurre cada 25 años, y llegó a Roma hace poco más de un mes. Estuvo en la Plaza de San Pedro el Domingo de Pascua y alcanzó a ver por última vez al Papa Francisco en su papamóvil.
Falleció al día siguiente.
Los que llegaron temprano para conseguir lugares en las barricadas más cercanas al frente de la Basílica de San Pedro colocaron banderas de sus países de origen a lo largo de las barreras y se hicieron amigos mientras se instalaban. Otros acamparon en colchonetas de yoga o mantas de picnic.
Muchos habían viajado desde lejos, específicamente para el cónclave. Rodrigo Pinto, de 43 años, un instructor de karate jubilado, voló 23 horas desde Guatemala, aterrizando el martes por la tarde y dirigiéndose directamente a la Plaza de San Pedro el miércoles para esperar la primera señal de humo.
El Sr. Pinto, que llevaba un rosario, dijo: “Quiero ser parte de algo que siempre he visto en la televisión, en documentales, en Internet”. Después de estar parado bajo la lluvia por la mañana y bajo el sol ardiente por la tarde, dijo: “Hace tres horas era como el infierno. Lo siento, San Pedro”.
En una oficina de correos dentro de la plaza, Jennifer Raulli, de 54 años, escribía postales a sus hijos universitarios en los Estados Unidos. Estaba en Roma de vacaciones con una de sus hijas, que acababa de graduarse de la Universidad Cristiana de Texas, y había conseguido entradas para ver al Papa Francisco celebrar misa el miércoles. En cambio, llegaron a la plaza para esperar el humo que podría anunciar al hombre que lo reemplace.
“Van a ser un par de horas largas, pero no me lo perdería”, dijo la Sra. Raulli, que había viajado desde Pasadena, California. La Sra. Raulli, que fue criada presbiteriana y se convirtió al catolicismo a los 37 años, dijo que preferiría un papa “más conservador” porque le gustaría que la iglesia fuera “menos politizada” y más cercana a su visión de las enseñanzas bíblicas.
El día de espera comenzó a las 10 a. m. cuando Giovanni Battista Re, el ágil decano de la Universidad de Cardenales, presidió una misa dentro de la Basílica de San Pedro e instó a los cardenales electores a elegir “un papa que sepa despertar mejor las conciencias de todos y las energías morales y espirituales en la sociedad actual”.
Mientras los cardenales se daban el signo de la paz durante el servicio, el cardenal Re abrazó al cardenal Pietro Parolin, el secretario de Estado del Vaticano bajo Francisco y considerado un candidato principal para sucederlo. Un micrófono captó al cardenal Re deseando al cardenal Parolin los mejores deseos.
El cardenal Matteo Zuppi, otro candidato potencial que apareció con un corte de cabello fresco, estrechó cálidamente las manos de sus colegas. El cardenal Jean-Marc Aveline, arzobispo de Marsella y también considerado un posible papa, se detuvo a rezar frente al relicario que contiene los restos del Papa Juan XXIII, un héroe para muchos católicos liberales por sus esfuerzos para modernizar la iglesia.
Después del almuerzo en la Casa Santa Marta, la casa de hospedaje dentro del Vaticano donde los electores se alojarán durante todo el cónclave, los cardenales caminaron hacia la Capilla Sixtina. A medida que avanzaban hacia la capilla, entonaban la Letanía de los Santos, mientras un coro invocaba de manera inquietante los nombres de los santos. Los cardenales respondían con “Ora pro nobis”, o “Ruega por nosotros”. Afuera en la plaza, muchos que observaban en las pantallas de video gigantes flanqueando la basílica se balanceaban y repetían el canto de los cardenales.
Dentro de la Capilla Sixtina, se colocaron etiquetas con los nombres de los cardenales en las largas mesas donde votarían. Francisco nombró a muchos más cardenales que sus dos predecesores, algunos de países lejanos al Vaticano, y muchos de los electores papales, y potenciales papas, no se conocen entre sí.
Alrededor de las 5:45 p. m., el arzobispo Diego Giovanni Ravelli, maestro de celebraciones litúrgicas pontificias, anunció “extra omnes”, una frase en latín que significa “todo el mundo fuera”. Las enormes puertas de madera se cerraron, dejando a los 133 cardenales electores, aquellos menores de 80 años que pueden votar en la votación secreta, encerrados adentro.
A los cardenales no se les permitirá salir del Vaticano hasta que una mayoría de dos tercios esté de acuerdo en el próximo papa. Los teléfonos, internet, televisión y cualquier contacto desde fuera de las murallas del Vaticano están prohibidos, una costumbre que se aplica para evitar que el proceso se prolongue.
Algunos electores experimentados creían que habría una votación prolongada. “Traigan un libro”, dijo el cardenal Timothy M. Dolan de Nueva York, que aconsejó a otros cardenales en una entrevista el martes.
El cónclave comenzó 16 días después de la muerte de Francisco el 21 de abril.
La importancia del momento no se perdió ni siquiera en aquellos que tenían pocos conocimientos sobre el catolicismo.
Yuichiro Yamakoshi, de 41 años, un turista japonés que viajaba con su esposa, dijo que después de recorrer los museos del Vaticano y pasar por las puertas de las cuatro principales basílicas que generalmente solo están abiertas durante el Jubileo, comenzó a comprender el poder e influencia de la fe. Aunque la pareja había llegado a la Plaza de San Pedro el martes con un guía, regresaron el miércoles por la mañana para una foto conmemorativa marcando el cónclave.
A medida que el humo negro se disipaba en el cielo, lo único que quedaba por hacer era esperar otro día.
De todas las personas que casualmente estaban en Roma para el inicio del cónclave papal el miércoles, los peregrinos de la Iglesia Católica de Santa Cecilia en Houston pueden haber tenido algunas de las historias más conmovedoras. Los 47 fieles que habían viajado con su sacerdote, también casualmente llamado Francisco, a Roma esta semana habían programado una reunión con el Papa Francisco el miércoles. En cambio, estaban en la Plaza de San Pedro durante la misa final antes del cónclave que comenzaría más tarde en el día.
Uno del grupo, George Smith, de 69 años, dijo: “Es una bendición para nosotros”.
Mientras un río de personas salía de la plaza, un grupo de romanos que habían estado convencidos de que el humo sería blanco se dieron la mano y se abrazaron. “¡Nos vemos mañana!”, dijeron.