Mansfield venció al Sheffield United de la Championship y al Burnley de la Premier League en las últimas dos rondas de la FA Cup. Pero para el entrenador Nigel Clough, hay otro partido que es más especial.
“El partido contra Accrington fuera de casa,” dice él, que tiene 59 años.
Eso fue en la segunda ronda, hace tres meses en diciembre. Casi no pasaron la primera ronda, ganando 3-2 en casa contra el Harrogate de la League Two.
“Estábamos perdiendo en el tiempo extra, jugando con un clima horrible. Pensamos que todo había terminado.
“Un jugador joven llamado Kyle McAdam, que estaba en préstamo del Forest, marcó un gol. Fue uno de los goles más importantes de la temporada.”
El equipo de Clough ganó después en los penaltis, 3-1.
“Hay momentos difíciles que tienes que superar. Cualquier equipo pequeño en la copa tiene esos momentos, que son muy importantes. Ese fue el nuestro.
“Tienes que pasar esos problemas para tener la oportunidad de conseguir algo bueno más tarde en la competición.”
En el año que Mansfield llegó por última vez a la quinta ronda de la FA Cup…
Derby ganó la First Division, Chelsea bajó a la Second Division y West Ham ganó la FA Cup. Muhammad Ali venció a Joe Frazier. Una casa en el Reino Unido costaba £10,000 y una cerveza 20 peniques. Se lanzó la canción ‘Bohemian Rhapsody’ de Queen y la película ‘Jaws’ de Spielberg. Nacieron futbolistas como David Beckham y Gary Neville.
Mansfield remontó para vencer 2-1 al Burnley en la cuarta ronda. Así llegaron a la quinta ronda por primera vez desde la temporada 1974/75, cuando eran un equipo de la Fourth Division y perdieron 1-0 contra el Carlisle de la First Division.
“Ver las caras de la gente después del partido contra el Burnley… Llevamos como 3,500 aficionados y habríamos llevado más si fuera posible. Lo que significó para ellos lo vale todo,” dice Clough.
“Empiezas a seguir el fútbol a los nueve o diez años, más o menos. Así que cualquier fan de Mansfield menor de 60 años nunca ha visto a su equipo en la quinta ronda de la FA Cup.
“Es especial poder dar esa experiencia a una generación nueva.”
Por eso es perfecto que el premio por llegar aquí sea un partido contra el Arsenal, el líder de la Premier League.
Curiosamente, el Arsenal fue el último equipo al que se enfrentó su padre, Brian, en la FA Cup antes de retirarse en 1993 después de más de 18 años entrenando al Nottingham Forest.
Pero aquí no hay espacio para sentimiento. “Eso es solo un dato curioso,” dice sonriendo. “¡No lo sabía!”
Sin embargo, sí hay espacio para la emoción.
“Cuando ves el emparejamiento en el papel, se ve muy especial. Probablemente representa lo que es la FA Cup.
“Los aficionados, todos, están deseando que llegue el partido. Es algo que pasa una vez en la vida. Hablamos de que Mansfield no llega aquí desde hace 51 años… ¡y encima el Arsenal viene a nuestro estadio pequeño!
“Va a ser una ocasión genial para todos. ¡Será más barato para los aficionados del Arsenal venir a ver a Mansfield!”
Pero para Clough personalmente, el sentimiento principal es el miedo.
“La última vez que me encontré con Mikel Arteta, yo estaba en el Burton y él era asistente de Pep Guardiola en el Manchester City… ¡y nos ganaron 9-0!
“No lo he visto desde entonces y, la verdad, ¡no tengo muchas ganas de verlo esta vez tampoco!”
También hay miedo por la posición de Mansfield en la Sky Bet League One.
Cuando llegaron a la quinta ronda en 1974/75, después subieron de división como campeones. Esta vez, están en el puesto 16, sin ganar en nueve partidos y solo a cinco puntos de la zona de descenso.
“Estamos en una situación un poco peligrosa ahora y necesitamos puntos,” dice él.
“Esta temporada no valdrá para nada si no nos mantenemos en la liga. Se lo recordamos a los jugadores todos los días. Ellos también lo saben.
“Sí, esta es una oportunidad, pero después nos concentraremos en los partidos de liga. Tenemos que intentar mantenernos en la liga. Está muy igualado en la parte baja de la League One.
“Nuestros resultados en la copa han sido fantásticos, pero no han afectado a nuestra forma en liga porque hemos jugado bien. Miramos el esfuerzo y las estadísticas de carrera y han estado muy altas, igual que cuando ganamos al Burnley en la FA Cup.
“La actitud de los jugadores no ha cambiado y no cambiará.”
Clough dice que la preparación para la visita del Arsenal no será muy diferente. Él cree que los partidos contra equipos grandes pueden hacer las cosas más simples.
“Cuando jugamos contra equipos de divisiones superiores, no tenemos idea de qué van a hacer. No sabemos quién va a jugar porque ellos también tienen partidos importantes antes y después.
“Con la calidad de su plantilla, esperamos que el Arsenal haga cambios porque jugaron contra el Brighton el miércoles y después tienen un partido de la Champions League. Tienen preocupaciones más grandes que jugar contra el Mansfield en la FA Cup.
“No podemos estudiarles demasiado. Solo les decimos a los jugadores que se concentren en nosotros mismos. Eso ayuda al equipo. Si miramos la plantilla del Arsenal, ¡asustará a nuestros jugadores! Así que solo concentración en nosotros, como en las rondas anteriores.”
Este método ya les ayudó a pasar al Sheffield United y al Burnley. Y aunque no lo dicen, esperan que les ayude a dar un paso más.