“Es tan conmovedor, ¿no crees?” dijo ella. “Esta obra trata sobre la liberación del pueblo africano y este fue el centro del comercio de algodón.
“Aún puedes ver la mesa de negociación de cuando era la bolsa de algodón. Te hace pensar: ‘aquí pasó todo; aquí se construyó esta ciudad sobre la explotación de personas esclavizadas’.”
Nicola interpreta a Dorothy Pizer en Liberation, que el Royal Exchange presenta como parte del Festival Internacional de Manchester.
Está basada en la historia real del Quinto Congreso Panafricano, celebrado en Chorlton hace 80 años, que ayudó a sembrar las semillas de la independencia africana cuando el colonialismo aún impulsaba la economía.
“Fue una lucha larga,” dijo Nicola. “Piensa que ya habían tenido cuatro congresos antes y no fue hasta los años 60 que los países empezaron a independizarse.”
A menos que seas un fanático de la historia, el Congreso Panafricano de 1945 y Dorothy Pizer son un completo misterio.
“No sabía nada al respecto, para mi vergüenza, antes de empezar los ensayos,” confesó Nicola. “Pero pronto me sumergí en el tema y ahora lo conozco.”
Dorothy era la pareja del activista George Padmore, originario de las Indias Occidentales, una figura clave en el movimiento independentista.
“Dorothy era una mujer excepcional,” dijo Nicola. “Ella apoyó a George.
“Era judía y creció en el East End, probablemente sin mucha educación. La salida era estudiar, así que fue a una escuela de secretariado; aprendió francés por su cuenta y lo dominó.
“Era miembro del Partido Comunista y luchó contra los fascistas en Cable Street. Era muy politizada, como cualquiera que creciera judío en el East End cuando el antisemitismo aumentaba.
“Conoció a George en reuniones del partido y conectaron. Ambos luchaban por la igualdad.
“Ella puso todas sus habilidades a su servicio. Le mecanografiaba todo, transcribía sus discursos. Podríamos decir que eran una pareja poderosa.”
Se sabe poco de Dorothy, ¿cómo se prepara Nicola para interpretar a alguien real?
“Mi abuela paterna creció en Londres durante la guerra, era una verdadera ‘EastEnder’,” dijo Nicola. “He estado pensando mucho en ella y en su fortaleza.
“Dorothy vivió dos guerras mundiales, aunque mi abuela era más joven; tenía 20 años durante la guerra y me contaba cómo fue. Todo lo veía con naturalidad; era dura como una roca.
“Es bueno tenerla como guía; gente como mi abuela y Dorothy tenían esa fuerza y estoicismo que nuestra generación ya no tiene.”
Para Nicola, nacida en Oldham, actuar en el Royal Exchange es un sueño cumplido.
“Es mi primera obra aquí,” dijo. “De pequeña venía a ver obras y siempre quise trabajar aquí.”
Nicola estudió en North Chadderton School, un semillero de actores.
“Fui al taller de teatro del Coliseum, pero fue en la escuela, con nuestro increíble profesor de teatro Colin Snell, que me formé,” contó. “Muchos de ese grupo ahora trabajan en la industria.
“Mathew Dunster es un director exitoso, dirige Los Juegos del Hambre en el West End; Paul Hilton trabaja sin parar, Jeff Hordley lleva años en Emmerdale, estábamos Jo Hartley y yo… éramos muchos en esa escuela.
“Era Chadderton, un instituto normal, pero Colin Snell nos animaba. Mientras otros profesores decían ‘los actores suelen estar en paro, necesitas un plan B’, él nunca lo hizo.
“Nos decía: ‘creemos nuestra compañía y vayamos al Festival de Edimburgo’. Y lo hicimos.”
Nicola es conocida por su trabajo en TV, especialmente por su papel de Margaret en Brookside en los 90, incluido ‘ese beso’ con Anna Friel que sorprendió a todos.
También ha estado en Holby City, Waterloo Road, Emmerdale y otras series.
“He tenido suerte de hacer mucha televisión,” dijo, “y el mundo del teatro y la tele son muy distintos.
“He hecho obras en el National Theatre y en Hull Truck, pero es mi primera vez en el Royal Exchange.
“El teatro exige otras habilidades. En la tele te cuidan mucho; te recogen, te traen té, te tratan como estrella.
“En el teatro debes valerte por ti mismo. Hay que estar en forma, hacer ocho funciones por semana, sin suplentes. Y me encanta, soy la persona más afortunada.”
¿Qué le dice Nicola a quien dude ver una obra sobre un evento desconocido?
“Que no tema,” afirmó. “Es emocionante interpretar personas reales. Es un pedazo de historia, y a todos nos gusta la historia.”
Liberation se estrena en el Royal Exchange el 27 de junio y estará hasta el 26 de julio. Más info en www.royalexchange.co.uk